Nel 1900, i sommozzatori greci che attraversavano un antico naufragio recuperarono dozzine di frammenti di bronzo che si rivelarono essere parte di un calendario meccanico vecchio di 2000 anni. Ora, più di un secolo dopo quella scoperta, gli scienziati che hanno studiato questi pezzi stanno salutando il dispositivo come notevolmente avanzato per il suo tempo.
Utilizzando tecniche di imaging al computer precedentemente non disponibili per i ricercatori, un team guidato dal matematico Tony Freeth dell'Università di Cardiff ha ricostruito lo strumento greco, noto come Meccanismo Antikythera, dagli 82 frammenti recuperati. Il meccanismo originale prevedeva 37 ruote dentate tenute insieme da un complesso sistema di spilli e fessure, riportano i ricercatori nella rivista Nature del 30 novembre.
Una sezione dei sistemi di ingranaggi dello strumento prevedeva eclissi lunari e solari, un altro mese lunare sincronizzato e anni solari. Una grande attrezzatura nel mezzo indicava la posizione della luna.
"Il Meccanismo Antikythera è l'oggetto più sofisticato di questo tipo mai trovato dai periodi antico e medievale", scrive François Charette dell'Università Ludwig-Maximilians in Germania in un commento che accompagna il documento.
La squadra di Freeth decifrò iscrizioni precedentemente illeggibili sulle pareti di legno che ospitavano il meccanismo. Sulla base di questi segni, il calendario risale probabilmente al 150 aC circa, secondo i ricercatori.
Le prove fisiche di un'antica tecnologia sono rare, afferma il professore di studi greci e romani John Humphrey dell'Università di Calgary, che ha recentemente pubblicato un libro sull'argomento. La maggior parte dei primi dispositivi sono noti da scritti che descrivono le macchine, che potrebbero essere state o meno costruite.
"Questo è ciò che rende diverso il meccanismo Antikythera", afferma.
Humphrey, che non faceva parte del nuovo studio di ricerca, evidenzia alcune altre interessanti tecnologie iniziali:
Il bicchiere di vino senza fondo
Inventore : Hero of Alexandria
Data : intorno al 65 d.C.
Come funziona : il calice è collegato a un serbatoio da un tubo. Mentre una persona beve vino, il livello del liquido nel serbatoio scende, rilasciando una spina proveniente da un serbatoio nascosto. Man mano che i livelli di liquido si riempiono, forse tra un sorso e l'altro, il tappo arresta nuovamente il serbatoio nascosto.
Prova della complessità : molti studenti di ingegneria di Humphrey non sono stati in grado di replicare la complessa spina del dispositivo.
Quirk : "Il problema è che devi bere il vino con una cannuccia", dice Humphrey.
Porta del tempio automatica
Inventore : Hero of Alexandria, di nuovo
Data : I secolo d.C.
Come funziona : un adoratore accende un fuoco su un altare. Il fuoco riscalda l'aria, che aumenta il suo volume. L'aria più pesante fa fluire un contenitore d'acqua in un secchio. Mentre il secchio si riempie, una serie di pulegge e ingranaggi solleva la porta del tempio.
Prova di complessità : i principi fisici applicati della pneumatica.
Quirk : "Dubito che sia mai stato costruito", dice Humphrey.
Il primo distributore automatico al mondo
Inventore : Hero (uomo impegnato)
Data : I secolo d.C.
Come funziona : una persona mette una moneta in una fessura nella parte superiore di una scatola. La moneta colpisce una leva di metallo, come un raggio di equilibrio. All'altra estremità della trave c'è una corda legata a una spina che ferma un contenitore di liquido. Mentre il raggio si inclina dal peso della moneta, la corda solleva la spina e eroga la bevanda desiderata fino a quando la moneta non cade dal raggio.
Prova della complessità : i primi distributori automatici moderni in realtà utilizzavano un sistema simile, prima che le macchine elettriche prendessero il controllo.
Quirk : è stato ideato per distribuire l'Acqua Santa nei templi, perché "le persone prendevano più Acqua Santa di quanto stessero pagando", dice Humphrey.
Pompa a pistone a doppio effetto
Inventore : Ctesibus
Data : III secolo a.C.
Come funziona : due pistoni poggiano su cilindri fissati a una maniglia. Quando un pistone viene sollevato, l'altro cade. Il pistone ascendente consente all'acqua di entrare in una camera. Il pistone che cade spinge l'acqua dall'altra parte in un flusso costante.
Prova di complessità : un tale dispositivo è un predecessore del motore moderno. Quirk : con l'aggiunta di un ugello su un'estremità, il dispositivo è stato successivamente trasformato in uno strumento antincendio, nientemeno che Hero.
