Per più di 130 anni, 12 imponenti murales raffiguranti il viaggio di Cristoforo Colombo nelle Americhe hanno fiancheggiato un corridoio nell'edificio principale dell'Università di Notre Dame. Ma alla fine della scorsa settimana, l'università ha annunciato che intende coprire i murales; in una lettera che spiega la decisione, il presidente di Notre Dame ha descritto le opere d'arte come una "catastrofe" commemorativa per i popoli indigeni.
Dipinti tra il 1882 e il 1884 dall'artista italiano Luigi Gregori, i murales avevano lo scopo di incoraggiare la popolazione cattolica in gran parte immigrata di Notre Dame, secondo il presidente dell'università Reverendo John Jenkins, fatta in un momento in cui sentimenti anti-cattolici si diffondevano in America, una terra stabilita dai protestanti. Gran parte della comunità universitaria aveva "incontrato significativi atteggiamenti anti-cattolici e anti-immigrati nella vita pubblica americana", ha scritto Jenkins nella sua lettera.
“I murali di Gregori si concentravano sull'immagine popolare di Colombo come un eroe americano, che era anche un immigrato e un cattolico devoto. Il messaggio alla comunità di Notre Dame era che anche loro, sebbene in larga parte immigrati e cattolici, potevano essere pienamente e orgogliosamente americani ”, ha aggiunto.
Ma negli ultimi anni, il sentimento attorno ai murali si è spostato, poiché i critici indicano il disastroso impatto delle esplorazioni di Colombo sui popoli nativi. Colombo e i suoi uomini inflissero un trattamento brutale alle popolazioni indigene che incontrarono, schiavizzandole e reprimendo spietatamente le rivolte. Columbus ha anche inaugurato una nuova era di colonizzazione europea che si è rivelata devastante per molte culture. Dal 1995, Notre Dame offre opuscoli che offrono un contesto storico più completo per i murales, ma Jenkins ha riconosciuto nella sua lettera che il corridoio dell'edificio principale è una strada trafficata del campus e "non adatto per una ponderata considerazione di questi dipinti e del contesto della loro composizione. "
Nel 2017, oltre 300 studenti, impiegati e ex studenti di Notre Dame hanno firmato una lettera aperta chiedendo la rimozione dei murales. "I nativi sono raffigurati come stereotipi, la loro distruzione è dorata e viene celebrata la loro schiavitù", dice la lettera delle opere d'arte, aggiungendo che la presenza dei murales nell'edificio principale "prende in giro ogni tentativo di rendere il campus più inclusivo, più vario e più culturalmente sensibile. "
La petizione è arrivata nel mezzo di una spinta a livello nazionale per abbattere i monumenti a personaggi storici controversi. Gran parte della conversazione si è incentrata sui monumenti alla Confederazione, ma Colombo, che ha preceduto la guerra civile di oltre tre secoli, è anche un punto focale della controversia. Molti governi e stati locali, per esempio, hanno iniziato ad osservare la Giornata delle popolazioni indigene al posto del Giorno di Colombo; La contea di St. Joseph, Indiana, dove si trova Notre Dame, è tra queste, secondo Shelby Copeland della CNN .
Dopo che la lettera aperta è stata pubblicata nel 2017, un portavoce ha affermato che l'università non aveva intenzione di rimuovere i murales, che sono affreschi dipinti direttamente sul muro. "Cercare di rimuoverli significherebbe con ogni probabilità distruggerli", ha detto il portavoce Dennis Brown all'Indy Star .
Nei mesi successivi l'università ha escogitato un piano alternativo. Secondo la lettera di Jenkins, i murales saranno presto coperti con un "materiale tessuto coerente con l'arredamento" dell'edificio principale. Le immagini ad alta risoluzione delle opere d'arte verranno visualizzate in una posizione nel campus, ancora da stabilire, che è più favorevole alla "considerazione informata e attenta".
"Il nostro obiettivo nel fare questo cambiamento è rispettare sia i murali di Gregori, compresi nel loro contesto storico, sia la realtà e l'esperienza dei nativi americani all'indomani dell'arrivo di Colombo", ha scritto Jenkins. "Vogliamo preservare le opere artistiche originariamente intese a celebrare i cattolici immigrati che erano emarginati all'epoca nella società, ma lo fanno in modo da evitare di emarginare involontariamente gli altri".
In un post di Facebook, la Native American Student Association di Notre Dame ha applaudito alla decisione dell'università, definendola "un buon passo verso il riconoscimento della piena umanità di quei nativi che ci hanno preceduto".
