All'inizio c'era fumo. Si allontanò dalle Ande dalle foglie in fiamme del tabacum della Nicotiana circa 6.000 anni fa, diffondendosi attraverso le terre che sarebbero diventate note come Sud America e Caraibi, fino a raggiungere finalmente le coste orientali del Nord America. Si mescolava a ciuffi di altre piante: kinnickinnick e Datura e passiflora. Inizialmente significava cerimonia. Più tardi, significava profitto. Ma è sempre rimasta l'importanza del fumo.
Oggi gli archeologi non si limitano a chiedere a quali persone hanno fumato le pipe, bruciato il tabacco e trasportato i semi da un continente all'altro; stanno anche valutando come il fumo abbia rimodellato il nostro mondo.
"Insegniamo nelle lezioni di storia e geologia che le origini dell'agricoltura hanno portato alla creazione del mondo moderno", afferma l'antropologo Stephen Carmody dell'Università di Troia. “L'unica domanda che continua a spuntare è quali tipi di piante sono state addomesticate per prime? Piante che sarebbero state importanti per scopi rituali o piante per cibo? "
Per rispondere a questa domanda e ad altri, Carmody e i suoi colleghi si sono rivolti a siti archeologici e raccolte di musei antichi. Raschiano frammenti anneriti da tubi di 3000 anni fa, raccolgono la placca dai denti dei defunti e analizzano i biomarcatori che si aggrappano a peli antichi. Con nuove tecniche che producono sempre più prove, un quadro più chiaro sta lentamente emergendo dal passato nebuloso.
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Che l'atto del fumo sia persino possibile potrebbe essere una questione della nostra evoluzione unica. Uno studio del 2016 ha scoperto che una mutazione genetica che appare nell'uomo, ma non nei Neanderthal, ci ha fornito la capacità unica di tollerare la materia cancerogena dei fuochi e della carne bruciata. È un'abilità che sfruttiamo da millenni, dal fumo di marijuana in Medio Oriente al tabacco nelle Americhe.
Per Carmody, la ricerca di svelare i misteri del fumo americano è iniziata con il polline. Mentre stava ancora completando gli studi universitari, voleva sapere se le tracce di piante fumanti potessero essere identificate dai resti microscopici di polline lasciati negli attrezzi da fumo come tubi e ciotole (anche se alla fine ha trovato altri biomarcatori più utili delle spore di polline). Ha iniziato a coltivare colture tradizionali per imparare il più possibile sui loro cicli di vita, incluso il tabacco.
Un'illustrazione di diverse specie di tabacco pubblicata nel libro del 1909 St. Nicotine of the Peace Pipe, di Edward Vincent Heward. (Dominio pubblico) Di tutte le piante domestiche trovate in tutte le Americhe, il tabacco ha un ruolo speciale. Le sue proprietà chimiche acuiscono la mente, forniscono una sferzata di energia e possono persino causare visioni e allucinazioni a grandi dosi. I suoi usi tra i gruppi di nativi americani sono stati complessi e vari, cambiando nel tempo e da una comunità all'altra. Sebbene i gruppi indigeni usassero storicamente oltre 100 piante per fumare, in realtà venivano coltivate diverse varietà di tabacco, tra cui la Nicotiana rustica e la Nicotiana tabacum, entrambe contenenti maggiori quantità di nicotina. Ma non è ancora chiaro quando sia successo esattamente ciò e come queste due specie si siano diffuse dal Sud America al Nord America.
Quest'estate, Carmody e i suoi colleghi hanno pubblicato un articolo sul Journal of Archaeological Science: Rapporti che hanno inequivocabilmente esteso il regno del tabacco in Nord America. Prima della loro scoperta, le prove più antiche del fumo di tabacco nel continente provenivano da un tubo per fumatori risalente al 300 a.C. Esaminando una serie di attrezzi per il fumo scavati nel complesso di Moundville nell'Alabama centrale, hanno scoperto tracce di nicotina in una pipa intorno al 1685 a.C. La scoperta è la prima prova del tabacco mai trovata in Nord America, anche se Carmody dice che probabilmente ci sono anche pipe più vecchie là fuori.
La nuova data spinge il tabacco ancora più vicino al tempo in cui gli indigeni stavano iniziando ad addomesticare le colture. Il tabacco avrebbe potuto lanciare la rivoluzione agricola in Nord America? È ancora troppo presto per dirlo, ma Carmody pensa sicuramente che valga la pena considerare perché le persone che hanno vissuto con successo come cacciatori-raccoglitori potrebbero aver fatto il passaggio alla piantagione di giardini e alla coltivazione di colture.
Shannon Tushingham, antropologa della Washington State University, si è posta la stessa domanda: solo lei ha osservato il nord-ovest del Pacifico, un ambiente più freddo e umido in cui crescono diverse specie di tabacco: Nicotiana quadrivalvis e Nicotiana si attenuano . Quando Tushingham e il suo team hanno analizzato campioni di 12 tubi e frammenti di tubi risalenti a 1.200 anni fa e tempi più recenti, si aspettavano di trovare biomarcatori per Kinnikinnick. Chiamato anche bearberry, studi etnobotanici hanno suggerito che la pianta veniva fumata più regolarmente del tabacco dalle comunità della regione. Con sorpresa di Tushingham, il suo team ha trovato nicotina in otto dei 12 tubi, ma nessun biomarcatore per Kinnikinnick. La loro scoperta si è rivelata il record più lungo e continuo di fumo di tabacco in qualsiasi parte del mondo, e i risultati sono stati pubblicati negli Atti della National Academy of Sciences di ottobre.
Tubi archeologici positivi alla nicotina e frammenti di pipa analizzati nello studio nord-occidentale del Pacifico sull'uso tradizionale del tabacco. (Arte per gentile concessione di Tammara Norton) Sapere che i gruppi indigeni stavano fumando varietà locali di tabacco molto prima che i commercianti europei arrivassero dall'Est rivelano quanto fosse importante la pianta per le pratiche tradizionali, afferma Tushingham. E quel tipo di conoscenza può essere particolarmente utile per i gruppi indigeni moderni con una maggiore incidenza di dipendenza da tabacco rispetto ad altri gruppi. Il passaggio dall'uso del tabacco a scopi religiosi e cerimoniali all'uso ricreativo è stato drammatico, lanciato da curiosi europei che per primi hanno appreso del fumo stabilendo colonie nelle Americhe.
"Una volta che [gli europei] hanno scoperto il tabacco e l'hanno fumato, il desiderio non era solo per le sue qualità stimolanti, ma anche per la sua socievolezza", afferma l'archeologo Georgia Fox, che lavora alla California State University, Chico, ed è l'autore di The Archeology di fumo e tabacco . "È diventato uno strumento nel mondo sociale in cui le persone possono conversare, bere, fumare e creare relazioni".
E divenne anche un'enorme fonte di ricchezza. Prima delle piantagioni di cotone, il Nord America ospitava le piantagioni di tabacco europee e stimolava l'inizio della schiavitù nel continente, afferma Fox. I coloni non solo hanno riportato le piante di tabacco in Europa e le hanno piantate lì, ma le hanno anche incorporate nelle loro relazioni con i gruppi nativi.
"Sanno che gli indigeni usano il tabacco in tutte le Americhe per motivi diplomatici, quindi gli europei cercano di giocare allo stesso gioco", afferma Fox. “Lo usano per negoziare. Ma lo capiscono davvero? La mia risposta è no. "
Le conseguenze di quella produzione commercializzata sono ancora con noi oggi. L'Organizzazione mondiale della sanità stima che circa 1, 1 miliardi di persone siano fumatori e oltre 7 milioni di persone muoiono di tabacco ogni anno. Le campagne di prevenzione del fumo possono essere particolarmente complicate nelle comunità dei nativi americani, afferma Tushingham, a causa della loro lunga relazione con la pianta. Ha lavorato con la tribù Nez Perce nella sua ricerca, nella speranza che una migliore comprensione dell'uso della pianta possa aiutare nelle moderne iniziative di salute pubblica. La sua ricerca andrà verso campagne educative come Keep Tobacco Sacred, che cerca di collocare il tabacco come medicina tradizionale anziché come droga ricreativa.
Un negativo in vetro bianco e nero di una pipa cerimoniale del XIX secolo, usato dagli indigeni delle Grandi Pianure nei riti di danza del sole. (Archivi antropologici nazionali) A tal fine, Tushingham e i suoi colleghi stanno lavorando per identificare quali persone fumavano più tabacco storicamente: uomini o donne, classe bassa o classe alta, vecchi o giovani. Sta anche cercando di scoprire quali specie di tabacco sono state fumate in periodi diversi, poiché i risultati del suo recente articolo hanno mostrato solo la nicotina biomarker, che appare in molti tipi di tabacco.
Carmody e i suoi colleghi stanno lavorando alle stesse domande, anche se hanno alcuni enigmi diversi da capire. Nella loro analisi, hanno trovato i biomarcatori vanillina e cinnamaldeide, alcaloidi aromatici che non sono stati ancora in grado di abbinare a nessuna pianta. Chiaramente, la pratica storica del fumo era molto più intricata delle discussioni odierne sulla legalizzazione e la prevenzione.
"Come disciplina abbiamo ridotto notevolmente il processo di fumo in pipe e tabacco", afferma Carmody. "E non penso che sia così probabilmente in passato."
Che aspetto aveva effettivamente il fumo - quante piante venivano usate, in quale combinazione, per quali cerimonie, con quali persone - Carmody pensa che non potrà mai essere compreso appieno. Ma per ora, si sta divertendo a inseguire tracce di fumo, insegnandoci un po 'sui nostri antenati lungo la strada.
