Il principe Sultan parla all'inaugurazione della mostra "Roads of Arabia". Immagine gentilmente concessa dalla Sackler Gallery
Sultan bin Salman, figlio del principe ereditario dell'Arabia Saudita, è il segretario generale della Commissione suprema per il turismo e le antichità del paese. Un ex pilota di caccia, è diventato il primo arabo nello spazio mentre prestava servizio nel quinto volo del programma Discovery della NASA come specialista del payload nel 1985. Di recente ha viaggiato a Washington, DC, per la premiere nordamericana delle “Strade dell'Arabia” mostra, ora in mostra alla Sackler Gallery, una rivoluzionaria collezione di manufatti appena scoperti dalla penisola arabica, e si è seduto con Around the Mall per discutere della mostra, delle relazioni tra Stati Uniti e Arabia Saudita e com'è guardare la Terra dallo spazio .
Cosa c'è di così speciale in questa mostra, e perché hai deciso di viaggiare qui per l'apertura?
È davvero una finestra sull'Arabia Saudita mai vista prima. È una nuova attenzione per l'eredità dell'Arabia Saudita e la sua storia, che si collega molto al suo futuro.
La gente deve vedere l'Arabia Saudita come non essere solo un deserto arido. Sebbene le persone del deserto, come me, si offendano quando la gente dice che è un "deserto arido". Il deserto è molto ricco: una notte nel deserto ti mostrerà davvero una versione diversa dell'universo che non hai mai visto prima. E per cominciare l'Arabia Saudita non è tutto deserto: abbiamo montagne, splendide campagne, fiumi e comunità molto vivaci.
Ma questa finestra si apre a qualcosa di nuovo, alla storia dell'Arabia Saudita, alle culture e alle civiltà che l'hanno incrociata. Da qui il nome "Roads of Arabia". Questa parte molto critica e importante del mondo, nel senso della sua posizione geografica. Le grandi religioni del mondo sono state tutte create in quella parte del mondo. E l'Arabia Saudita è stata il centro di incredibili civiltà, che risale a migliaia di anni fa. È molto importante per il mondo vedere un'altra dimensione dell'Arabia Saudita. Questa è una nazione che non è venuta dal nulla. E anche l'Islam, come una grande religione, è venuto alla Mecca, un sito e un luogo in cui cultura e politica e commerci bene e in vita. Quindi l'Islam è arrivato in un posto nel mondo che è molto complesso, molto ricco e non vuoto.
Quindi è davvero puntuale. Se vedrai bene l'Arabia Saudita, devi vederlo da dove è venuto, in termini di storia. Questo è rappresentato dai manufatti e dai bellissimi oggetti che raccontano la storia.
Una collezione di tombaroli presso “Roads of Arabia”. Immagine gentilmente concessa dalla Sackler Gallery
Cosa possono imparare i musaurieri dell'Arabia Saudita che potrebbero sorprenderli?
Ogni cultura che ha attraversato l'Arabia Saudita, ogni civiltà che ha attraversato le "Strade dell'Arabia", ha lasciato la sua impronta. Alcune di queste civiltà hanno lasciato un'impronta in termini di oggetti. Molti di loro hanno lasciato siti archeologici, come Mada'in Saleh, che è stato il primo patrimonio mondiale dell'UNESCO in Arabia Saudita. È la capitale meridionale dei Nabatei, o gli arabi originali, a scrivere l'originale lingua araba.
Queste civiltà hanno anche lasciato molte storie, siano esse scritte nell'arte rupestre o in altri manufatti: le bellissime statue, i gioielli e le ceramiche della mostra. La diversità delle cose che stiamo scoprendo oggi in Arabia Saudita è sbalorditiva, e non stiamo nemmeno grattando la superficie, secondo gli esperti di antichità.
Quando gli americani pensano al turismo culturale, potrebbero pensare a Petra in Giordania o a Machu Picchu. Immagina che l'Arabia Saudita un giorno sia una destinazione per il turismo culturale?
Devo assicurarti al cento per cento che questa mostra non vuole davvero incoraggiare le persone ad andare in Arabia Saudita. Non siamo nemmeno aperti al turismo, nel modo in cui lo vedi. Siamo davvero nella fase di sviluppo del nostro turismo nazionale. I siti non sono necessariamente preparati nel modo in cui vogliamo che siano preparati, incluso Mada'in Saleh.
Quindi questa è principalmente una finestra su un paese che si intreccia molto con l'America, in particolare. Siamo amici da decine di anni e abbiamo vissuto insieme in maniera spessa. Ma l'Arabia Saudita è sempre stata vista dalla maggior parte del pubblico americano semplicemente come il più grande produttore mondiale di petrolio. Quando i prezzi del petrolio salgono, prendiamo il peso delle critiche, per dirlo educatamente, mentre probabilmente non siamo da biasimare.
Siamo ansiosi che, negli Stati Uniti, la gente veda l'Arabia Saudita da una luce diversa. È quasi come se tu venissi a una grande mostra d'arte o tornassi a una grande mostra di architettura di architetti sauditi, ma su una scala molto più profonda. Vedresti una dimensione umana. In questa mostra, vedrai molteplici dimensioni umane nel corso di migliaia di anni di storia.
Quando questa mostra è stata presentata in Europa, cosa hanno pensato le persone?
È stato sorprendente: tra un milione e mezzo e due milioni di persone hanno visitato la mostra. Quelle non sono persone che cercano joyrides, sono persone che hanno vissuto un'esperienza di apprendimento. Pensiamo che, anche in America, questa sarà un'esperienza di apprendimento. Investiamo molto in America e non intendo finanziariamente: stiamo investendo per avvicinarci, piuttosto che stare tra le persone. Penso che questi siano due paesi che devono lavorare insieme per il futuro. È molto importante. È d'obbligo che le persone si capiscano meglio. Il tuo presidente Obama ha sempre parlato dell'Arabia Saudita come una grande nazione e un grande amico degli Stati Uniti, così come gli altri predecessori. E noi in Arabia Saudita pensiamo all'America come a una grande nazione che sta guidando il mondo verso il futuro. Tutti noi, come esseri umani di una terra - avendo visto anche la terra dalla prospettiva dello spazio - alla fine dovremo trovare quei terreni comuni. Uno di questi motivi comuni è capire da dove veniamo.
Il principe sultano a bordo del Discovery Shuttle della NASA (a destra) con Patrick Baudy. Immagine via NASA
È divertente che tu menziona lo spazio: per i nostri lettori, che sono veramente interessati alla scienza, allo spazio e all'arte, volevo chiederti com'era effettivamente andare in orbita.
È una rivelazione incredibile. Ho ancora il ricordo di vedere la Terra più piccola, molto più piccola di quanto pensassi. Porto ancora il ricordo di vedere la Terra nella vastità e nell'oscurità dello spazio. Mi ha colpito molto. Pensando, abbiamo tutti lingue diverse, background culturali e religioni diverse, ma in realtà viviamo tutti su quella nave spaziale, un pianeta. Il nostro destino è molto connesso, intrecciato.
Questa è, per me, la transizione che non è stata fatta, per quanto siamo diventati più sofisticati, parlando tra di noi attraverso i social media e i telefoni cellulari. Non so ancora perché non siamo passati da umani. Tutte le immagini che abbiamo visto della Terra dallo spazio, non siamo ancora passati a capire che questo è un posto piuttosto piccolo e non siamo molto diversi. Parliamo lingue diverse ma è la stessa lingua, è una lingua umana.
