Al college 15 anni fa, Kevin Kruse ha approfondito il movimento per i diritti civili e si è reso conto che mancava qualcosa. "La maggior parte delle storie dei diritti civili sembravano concentrarsi solo su due tipi di bianchi: i liberali crociati e i razzisti istintivi di Klan", afferma Kruse, 35 anni, professore associato di storia all'Università di Princeton. "La maggior parte dei meridionali bianchi è sempre stata esclusa dalla narrazione, apparentemente irradiata dal pianeta in qualche modo. Che cosa stavano facendo? Dove sono andati?"
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Decise di scoprirlo. Per la sua tesi di dottorato alla Cornell, nel 1998 si è diretto ad Atlanta, una delle città chiave di quel movimento storico, per scavare negli archivi e nelle storie orali della Emory University e della Atlanta Historical Society. Intervistando alcuni dei giocatori sopravvissuti del movimento, Kruse trovò rapidamente necessario, nelle sue parole, "stabilire un po 'di credito meridionale". Si informarono sul suo passato; ha sottolineato che era un bambino del Sud stesso, essendo cresciuto a Nashville dall'età di 7 anni e conseguendo la laurea in storia all'Università della Carolina del Nord. (Ha conseguito il dottorato di ricerca in storia nel 2000.)
La ricerca di Kruse alla fine lo ha portato ad alcune conclusioni provocatorie. Nel suo libro del 2005, White Flight, sosteneva che i bianchi urbani alla fine contrastarono la desegregazione non opponendosi a essa ma sfuggendola - che essenzialmente cedettero terreno conteso (quartieri, scuole, parchi, piscine) e camminarono verso pascoli più verdi. "Tutte le questioni là fuori sembrano così buone: tasse più basse, privatizzazione dei servizi governativi, scuole di quartiere", afferma Kruse. "Ma non puoi semplicemente comprare nella mitologia popolare" Lascialo a Castoro ". C'è una storia retrostante."
La "storia retrostante" di Kruse - che l'ascesa della periferia del dopoguerra, in particolare nelle città della Cintura di Sole, fu alimentata in parte dall'antagonismo razziale - potrebbe essere respinta da molti suburbani, ma gli accademici lo lodano per aver aperto nuove strade. Lo storico Dan Carter, che insegna all'Università della Carolina del Sud e ha scritto ampiamente sull'era dei diritti civili, ha detto alla giornalista Denise Barricklow del Princeton Weekly Bulletin che il resoconto di Kruse è "uno dei contributi più importanti ancora fatti alla nostra comprensione della crescita della periferia di Sunbelt e il trionfo dell'agenda antigovernativa, anti-fiscale e conservatrice ".
Anche se il fenomeno - Kruse lo chiama "la politica della secessione suburbana" - è stato replicato a livello nazionale, ha scelto di mettere in luce Atlanta perché la reazione bianca all'integrazione lì illustra "i legami tra la resistenza massiccia e il conservatorismo moderno". La città potrebbe essere orgogliosa di essere diventata la "città troppo occupata per odiare" (nelle parole del defunto sindaco William Hartsfield), ma Kruse trovò la realtà più complicata.
I leader della città "hanno cercato di elaborare la pace tra le razze e meritano il merito di aver affrontato questo", afferma Kruse. Ma "c'è stato anche molto clamore per le pubbliche relazioni". Tra il 1960 e il 1980, scoprì, più della metà di tutti gli Atlantidei bianchi lasciò la città. (Oggi, due delle contee suburbane di Atlanta, Cobb e Gwinnett, sono ognuna più popolosa della città di Atlanta.)
Per spiegare questo esodo, Kruse ha usato i registri dell'ufficio di pianificazione urbana per ripercorrere il movimento bianco fuori dai quartieri blocco per blocco. E attingendo a ritagli di giornale e altri documenti, ha cercato di raccontare la sua storia attraverso le persone che l'hanno vissuta - la gente media omessa dalla maggior parte delle storie di movimento - perché voleva capire i loro pensieri e motivazioni. Scoprì, ad esempio, che i bianchi della classe media raramente esibivano apertiva animosità razziale; invece hanno abbracciato slogan come "Save our Children" o "Freedom of Association". La loro lingua, scrive, "ha accentuato gli ideali della classe media della famiglia, i diritti individuali, le pari opportunità e la mobilità verso l'alto attraverso il duro lavoro". Uno dei temi di intervista più noti di Kruse - l'ex governatore della Georgia Lester Maddox, che come proprietario di un ristorante divenne famoso per aver venduto manici d'ascia in una campagna per mantenere segregato il suo stabilimento nei primi anni '60 (morì all'età di 87 nel 2003), disse al giovane lo storico che sperava di "non voler fare tutto sulla razza".
E in effetti, l'enfasi di Kruse su quell'argomento irto ha sgomentato alcuni recensori del suo libro. "La sola razza non ha mai del tutto spiegato l'ostilità nei confronti dell'attivismo del governo" tra i bianchi del Sud che si sono trasferiti nella periferia, ha scritto l'analista politico Ron Brownstein nella prospettiva americana. Kruse sostiene, tuttavia, che il peso delle sue prove lo convinse che gli altri desideri articolati - per tasse più basse, per un minore coinvolgimento del governo - erano tutti esacerbati dalle tensioni razziali.
Ora avverte un cambiamento nel processo decisionale. "I sobborghi più vecchi - l'anello interno più vicino alle città - stanno diventando molto più diversi a causa dell'immigrazione", afferma. "Messicani, [altri] latinoamericani e cambogiani si stanno trasferendo nei sobborghi di Atlanta. E ora guardano i sobborghi di Washington, DC [sembra che ci siano] persone di ogni nazione sulla terra."
Dick Polman è editorialista politico nazionale e blogger per il Philadelphia Inquirer.
