Nella vita, la gui di Microraptor deve essere stata un elegante dinosauro. Questo piccolo dromaeosauride con la falce artigliata era coperto di piumaggio, comprese lunghe piume lungo le braccia e le gambe. Lo sappiamo grazie alla straordinaria conservazione di più esemplari di Microraptor trovati negli strati di circa 120 milioni di anni della Cina nord-orientale. Ma le piume non sono le uniche delicate caratteristiche dei dinosauri che sono rimaste intatte durante il processo di morte, sepoltura e fossilizzazione. In almeno un campione di Microraptor, i paleontologi hanno trovato frammenti dell'ultimo pasto del dinosauro.
I partecipanti alla 71a riunione annuale della Society of Vertebrate Paleontology a Las Vegas, Nevada, all'inizio di questo mese, hanno ricevuto un'anteprima dell'esemplare durante una delle sessioni poster della conferenza. Ora il documento completo che descrive il fossile, scritto da Jingmai O'Connor, Zhonghe Zhou e Xing Xu dell'Istituto di paleontologia e paleoantropologia di Pechino, è stato pubblicato nel PNAS . Ci sono alcuni dettagli notevoli del dinosauro pennuto.
Lo scheletro di questo Microraptor, come altri, è arcuato nella classica posa di morte dei dinosauri con la testa arcuata all'indietro e la coda inclinata verso l'alto. Sia che la causa scatenante di questa postura risulti essere la morte, un risultato di immersione o qualcos'altro, la postura può essere un indizio di come i dinosauri sono morti o sono stati rapidamente sepolti. Questo Microraptor è anche interessante perché il cranio del dinosauro sembra essere più completo e meno schiacciato rispetto ad alcuni degli altri esemplari pubblicati finora, sebbene gli autori notino che questo esemplare è relativamente scarsamente conservato e quindi difficile da studiare. Per quanto riguarda le piume, solo alcuni ciuffi erano conservati lungo la testa, il collo e la schiena del dinosauro. Ma l'attenzione nel nuovo documento non è sullo scheletro del dinosauro o sull'aspetto esteriore. Lo studio riguarda ciò che era all'interno della cavità del corpo del dinosauro quando è morto. Lì, nascosto sotto le costole, ci sono parti dell'ala e dei piedi di un uccello Cretaceo.
Al momento è impossibile dire esattamente quale genere di uccello Microraptor abbia consumato. Anche così, le caratteristiche anatomiche dei piedi degli uccelli hanno permesso a O'Connor e ai suoi colleghi di classificare lo sfortunato aviario come enantiornitina, una forma di uccello arcaico e ora estinto. La posizione dei resti di questo uccello all'interno del dinosauro è un'indicazione altrettanto valida di qualsiasi altra cosa che il dinosauro piumato e non aviario Microraptor almeno qualche volta consumasse i suoi lontani cugini aviari. Ma cosa è successo poco prima che il Microraptor inghiottisse l'uccello?
Secondo O'Connor e co-autori, la posizione delle ossa degli uccelli all'interno del Microraptor indica la predazione piuttosto che lo scavenging. Il fatto che i piedi dell'uccello siano più vicini all'estremità anteriore del dinosauro indicano che la preda è stata ingoiata per prima. I paleontologi citano questa ipotesi come prova del fatto che Microraptor era un dinosauro arboreo. Dato che la preda aviaria aveva specializzazioni anatomiche per la vita sugli alberi, e Microraptor presumibilmente catturò l'uccello mentre la preda era ancora viva, quindi Microraptor doveva essere un abile scalatore se non un abitante abituale degli alberi.
Stranamente, tuttavia, i paleontologi non hanno esplorato altri scenari per quello che sarebbe potuto accadere nei momenti prima che il Microraptor consumasse l'uccello. La scavenging viene brevemente menzionata e respinta come una possibilità, ma altrimenti l'idea che Microraptor si arrampicasse sugli alberi per catturare gli uccelli viene presa come l'ipotesi principale. Conosciamo i fatti - che un Microraptor ha ingoiato un uccello - ma esiste più di un percorso fino a quel punto.
Supponiamo che Microraptor abbia davvero catturato un uccello vivo. Ma non vi è alcuna indicazione se la preda sia stata catturata a terra o sugli alberi. In effetti, mentre mi siedo qui a scrivere questo, il mio gatto Teddy è seduto davanti alla finestra a guardare le ceci che foraggiano a terra sul mio prato davanti. Anatomicamente, gli uccelli nel mio cortile sono specializzati per la vita sugli alberi, ma trascorrono molto tempo a terra e gli uccelli vengono spesso catturati da gatti e altri predatori terrestri quando gli uccelli scendono dai loro posatoi. Forse anche i primi uccelli hanno foraggiato per terra e, nel farlo, sarebbero stati vulnerabili agli attacchi di dinosauri come Microraptor .
Inoltre, non c'è nulla che ci dica se l'uccello era vivo o morto quando il dinosauro lo ha consumato. Forse l'uccello morì, cadde a terra e il Microraptor ricevette un pasto relativamente fresco e gratuito. Tutto ciò che sappiamo è che probabilmente l'uccello era intatto quando il dinosauro lo ha mangiato, ma non possiamo dire se l'uccello fosse vivo o recentemente deceduto in quel momento.
Non sappiamo esattamente cosa sia successo all'uccellino, e quindi l'associazione tra il dinosauro e la sua preda non può essere citata come supporto di uno stile di vita terrestre o di abitazione per alberi per Microraptor . Tuttavia, la scoperta che Microraptor ha mangiato uccelli aggiunge un altro pezzo alla nostra comprensione di questo peculiare dinosauro, e io, per esempio, sono un po 'solleticato dalla descrizione di un dinosauro aviario all'interno di un dinosauro non aviario piumato appena prima del Ringraziamento. Turducken, qualcuno?
Riferimenti:
O'Connor, J., Zhou, Z., & Xu, X. (2011). Ulteriori esemplari di Microraptor forniscono prove uniche di dinosauri che predano gli uccelli Atti della National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1117727108
