Negli anni '80, un piccolo numero di pitoni birmani da compagnia fu rilasciato nel deserto della Florida. I serpenti striscianti da allora sono proliferati in tutta la parte meridionale dello stato e si stanno facendo strada attraverso popolazioni di uccelli e mammiferi, compresi alcuni che sono in pericolo. Come riporta Bopha Phorn per ABC News, un team di ricercatori ha recentemente scoperto un'ulteriore minaccia alla biodiversità della Florida: un certo numero di pitoni birmani che si scatenano nello stato sono specie ibride, che potrebbero renderli ancora più resistenti dei loro cugini non ibridi.
Gli scienziati del Geological Survey degli Stati Uniti e del Parco nazionale delle Everglades hanno analizzato i tessuti dalle code di circa 400 pitoni birmani catturati in Florida tra il 2001 e il 2012. Il team voleva saperne di più sulle specie invasive al fine di comprendere meglio i pitoni birmani della Florida e la grave minaccia che rappresentano per la fauna selvatica dello stato.
Originari del sud-est asiatico, i pitoni birmani possono crescere fino a 23 piedi di lunghezza e pesare 200 libbre. Secondo l'USGS, questi enormi serpenti sono ora distribuiti su più di mille miglia quadrate del sud della Florida, compreso l'intero Parco nazionale delle Everglades. Nel luglio di quest'anno, Michael Kirkland, un invasivo biologo animale nel distretto di gestione delle acque del sud della Florida, ha detto a Deutsche Welle che la sua agenzia ha registrato una "riduzione del 99% degli animali da pelliccia" nelle Everglades a causa dei famelici pitoni birmani.
"Ora stanno predando gli uccelli trampolieri e persino l'alligatore occasionale", ha aggiunto Kirkland.
Come altre specie invasive, i pitoni birmani hanno interrotto i delicati equilibri della catena alimentare in un'area in cui non appartengono. E il problema potrebbe essere più complesso di quanto gli scienziati abbiano precedentemente realizzato.
Quando i ricercatori coinvolti nel nuovo studio hanno analizzato campioni di tessuto di serpenti della Florida, hanno scoperto che alcuni animali ritenuti pitoni birmani trasportavano anche DNA da un altro tipo di serpente. Scrivendo sulla rivista Ecology and Evolution, il team rivela che 13 dei 400 serpenti dispari avevano firme genetiche del pitone rock indiano nel loro DNA mitocondriale, che è ereditato dalla madre.
I due serpenti probabilmente si ibridarono molto prima che il pitone birmano diventasse pervasivo in Florida; secondo gli autori dello studio, l'interrelazione probabilmente avveniva nelle loro gamme native o in cattività. Ma Margaret Hunter, autrice principale del nuovo rapporto, dice al Guardian Richard Luscombe che i risultati dello studio sono comunque preoccupanti.
"Quando due specie si incontrano, ognuna di esse presenta un insieme unico di tratti genetici e caratteristiche che usano per aumentare la propria sopravvivenza e i propri habitat e ambienti unici", spiega.
I pitoni rock indiani, per esempio, sono più piccoli e più veloci dei pitoni birmani. E mentre i pitoni birmani preferiscono abitare in giungle e paludi erbose, i pitoni di roccia indiani prosperano su terreni più alti e più asciutti.
"Metti insieme questi diversi tratti e talvolta il meglio di questi tratti verrà selezionato nella prole", dice Hunter a Luscombe. "Ciò consente il meglio dei due mondi nelle Everglades, li aiuta ad adattarsi a questo nuovo ecosistema potenzialmente più rapidamente."
Quando si tratta di controllare le specie invasive, è fondamentale conoscere il tuo nemico. Gli esperti di fauna selvatica hanno cercato di ridurre le popolazioni di serpenti invasivi in Florida in diversi modi, come l'implementazione di iniziative di caccia civile e l'addestramento dei cani che fiutano i pitoni birmani. Ma "la natura criptica di questi serpenti ha limitato gli sforzi di rilevamento e controllo", scrivono gli autori dello studio. Avendo una comprensione più approfondita della composizione genetica dei serpenti invasivi, aggiungono, "possono informare le decisioni di gestione e aiutare a guidare gli sforzi di rimozione mirati".
