Considera il bastoncino di formaggio. Non è un cibo bellissimo. Né è particolarmente salutare. È prosaico quanto lo spuntino.
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Eppure nella versione confezionata che finisce in tante scatole da pranzo per bambini, ogni cilindro di mozzarella o cheddar è confezionato singolarmente, come un tartufo di fascia alta. E, ogni giorno, migliaia di quei piccoli pezzi di pellicola vengono gettati nella spazzatura.
Ma forse non per molto.
Due ricercatori del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) hanno sviluppato un film a base di proteine del latte che possono essere consumate con il formaggio. Il che significa che potrebbe non passare troppo tempo prima di avere un involucro che possiamo mangiare - uno che è anche sano. La plastica commestibile esiste, ma è in gran parte fatta di amido, non di proteine.
"Il vantaggio", afferma Peggy Tomasula, uno dei principali ricercatori, "è che può essere consumato con il cibo in modo da eliminare uno strato di imballaggio, come con i bastoncini di formaggio confezionati singolarmente. Ti dà anche l'opportunità di aggiungere vitamine o minerali o modi per bloccare i leggeri danni al cibo. E puoi aggiungere sapori. Se volessi aggiungere un sapore alla fragola a qualcosa, puoi incorporarlo nel film. ”
È un involucro
Il componente chiave nell'innovativo packaging è la caseina, un gruppo di proteine del latte ad alto valore nutrizionale. Tomasula ricerca la caseina dal 2000 e in realtà ha creato una nuova versione della proteina usando l'anidride carbonica. Ha notato che non era molto solubile in acqua, e questo le ha fatto credere che potesse essere usato per realizzare un film che potesse prolungare la durata di conservazione dei latticini.
Tomasula continuava a esplorare il potenziale di questa ricerca e quando un'altra scienziata, Laetitia Bonnaillie, si unì al team dell'USDA, Tomasula le chiese di vedere se il latte secco potesse essere usato per produrre il film. Ciò consentirebbe anche loro di utilizzare il latte in eccesso in polvere durante i periodi in cui le aziende lattiero-casearie producono troppo latte. Bonnaillie si è anche concentrata sulla raffinazione del prodotto rendendolo meno sensibile all'umidità e migliorando il processo con cui è stato realizzato il film in modo che potesse essere più uniforme e commerciale.
La scorsa settimana, durante l'incontro annuale dell'American Chemical Society, hanno annunciato i risultati dei loro sforzi: imballaggi commestibili e biodegradabili. Il film di caseina potrebbe arrivare in fogli - non diversamente dall'involucro di plastica - o essere spruzzato come rivestimento. Inoltre, si è scoperto che è molto più efficace nel bloccare l'ossigeno rispetto al normale involucro di plastica, quindi può proteggere il cibo dal deterioramento per un periodo di tempo molto più lungo.
Ci sarebbero alcune limitazioni, almeno inizialmente. "Questo sarebbe principalmente per prodotti lattiero-caseari o alimenti che verrebbero probabilmente utilizzati con prodotti lattiero-caseari, come i cereali", afferma Tomasula. "Non lo metteremmo su frutta e verdura in un mercato. Non puoi farlo a causa delle allergie al latte. Dovrebbero esserci delle etichette per far sapere alla gente che si tratta di proteine del latte.
Inoltre, ciò non significherebbe che tutti gli imballaggi sarebbero eliminati per il formaggio e altri prodotti caseari. Dovrebbero comunque essere coperti in qualche modo, in una scatola o pacchetto per evitare che il cibo si sporchi o sia esposto a troppa umidità. Ma rinunciare all'individuo che avvolge ogni alimento potrebbe significare che molta meno plastica finirebbe in discarica. Secondo alcune stime, la plastica può degradare fino a 1.000 anni. E, sfortunatamente, meno di un terzo degli americani che gettano via la plastica viene effettivamente riciclato.
L'idea, ha affermato Bonnaillie, è quella di creare diverse versioni del film sulla caseina. Uno potrebbe essere molto solubile, rendendolo più adatto per un prodotto che si dissolve in acqua. Un altro potrebbe essere notevolmente meno solubile, quindi sarebbe più resistente all'umidità e funzionerebbe meglio come imballaggio protettivo.
"Stiamo provando le cose agli estremi", dice. "Abbiamo appena iniziato a esplorare le applicazioni. Ci sono molte altre cose che possiamo fare."
Dici così tanto zucchero?
Ad esempio, invece di strappare un contenitore di carta per preparare caffè o zuppa istantanea, potresti semplicemente far cadere un pacchetto di caseina degli ingredienti in acqua dove tutto si dissolverebbe. Inoltre, verrebbero aggiunte proteine extra.
Ma le aziende alimentari potrebbero effettivamente preferire una versione spray del prodotto. "In questo modo potrebbero conservare una miscela di proteine del latte in particolare nell'acqua, quindi realizzare i rivestimenti e spruzzarli durante la lavorazione del cibo", afferma Tomasula.
Una possibilità sarebbe quella di spruzzare il film proteico sul cereale, che generalmente è ricoperto di zucchero per mantenerlo croccante. "Potrebbe essere privo di grassi: un modo più sano per sostituire un processo che ora è in gran parte fatto con lo zucchero", afferma Bonnaillie.
Tomasula aggiunge: “Speriamo che per qualcosa come le barrette sostitutive del pasto possiamo rendere il gusto dell'involucro commestibile come il cioccolato. Potremmo unire gli ingredienti e fornire un po 'più di nutrizione. "
Tomasula e Bonnaillie affermano di aver già lavorato con alcune aziende e credono che i loro imballaggi commestibili potrebbero essere sul mercato entro tre anni.
Un altro buon segno: dall'annuncio della scorsa settimana, sono stati contattati da quelle che descrivono come "due grandi aziende".
