Nel 1997, il paleontologo argentino Rubén DF Martínez dell'Università Nazionale di Patagonia trovò un teschio di dinosauro ben conservato vicino alla città di Sarmiento. Ma fino a poco tempo fa Martínez si rese conto di aver scoperto una nuova specie di titanosauro, i più grandi animali che abbiano mai vagato per il pianeta.
Usando le scansioni CT, Martínez insieme a Lawrence M. Witmer, professore di paleontologia all'Università dell'Ohio e Matt Lamanna, assistente curatore del Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh, hanno determinato che il cranio e le ossa del collo associate provenivano da una specie di dinosauro non descritta, che hanno chiamato Sarmientosaurus musacchioi e dettagliati in un articolo pubblicato sulla rivista PLOS One .
Le scansioni hanno rivelato che il Sarmientosaurus è abbastanza diverso dagli altri titanosauri, la maggior parte dei quali visse da 100 a 95 milioni di anni fa durante il periodo medio cretaceo, inclusi giganti da 70 tonnellate come Puertasaurus e Argentinosaurus . Il Sarmientosaurus è un po 'più piccolo, lungo circa 40 piedi e pesa solo 10 tonnellate.
Secondo Kenneth Chang al New York Times, il dino aveva un muso largo e denti più grassi. Grandi occhiaie suggeriscono che la sua visione era più avanzata dei titanosauri successivi. Inoltre, l'orecchio interno era sintonizzato su suoni a bassa frequenza. "Forse per rintracciare i predatori ... o i movimenti della sua stessa mandria", dice Witmer a Chang. La posizione dell'orecchio interno suggerisce anche che il Sarmientosaurus mantenne la testa piegata con un angolo di 45 gradi mentre cercava le piante.
Le scansioni suggeriscono anche che il cervello della grande creatura probabilmente aveva solo le dimensioni di un lime. "È piuttosto piccolo", dice Witmer a Chang. "Cerchi di non giudicarlo, ma è un cervello piuttosto piccolo."
Il cranio è speciale per un'altra ragione: secondo un comunicato stampa, nonostante abbiano identificato oltre 60 specie di titanosauro, i ricercatori hanno solo teschi completi o semi-completi per quattro di loro. " Sarmientosaurus ha probabilmente il cranio più completo e meglio conservato di qualsiasi sauropode del Sud America fino ad oggi", dice il paleontologo Mathew Wedel della Western University of Health Sciences in California a Brian Switek al National Geographic .
Wedel è anche un fan dell'esemplare perché colma una lacuna evolutiva nell'albero del titanosaurus tra specie più vecchie come Brachiosaurus e parenti successivi. "Per me, Sarmientosaurus è bello perché colma questa lacuna", dice Wedel a Switek. "Puoi dare un'occhiata a questa cosa e dire:" Sì, bello, abbiamo aspettato qualcuno come te ".
A causa della mancanza di teschi, la massa di dettagli delle scansioni è un passo avanti per i paleontologi. "Questo gruppo, per me, è piuttosto misterioso", racconta Lamanna a Chang. “Combinando i dati di queste diverse scoperte, stiamo gradualmente costruendo un quadro su come era la biologia di questi animali. In altre parole, che cosa fa battere i più grandi animali terrestri di tutti i tempi? "
Per Martínez, l'attesa ventennale per aggiungere la sua scoperta all'albero genealogico dei dinosauri è valsa la pena. "Scoperte come il Sarmientosaurus avvengono una volta nella vita", afferma nel comunicato stampa. "Ecco perché abbiamo studiato i fossili in modo così approfondito, per imparare il più possibile su questo fantastico animale".
