Un rapace alato appena scoperto potrebbe appartenere a un lignaggio di dinosauri cresciuto dopo aver perso la capacità di volare. Ma essere radicati probabilmente non ha impedito a questo assassino con la falce artigliata di fare buon uso della sua cornice piumata - basato sulle ossa fossilizzate, i paleontologi pensano che questo rapace avrebbe potuto usare le piume insolitamente lunghe sulle sue braccia come scudo o per aiutare a fissare preda che si contorce.
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Soprannominata Dakotaraptor steini, la creatura dell'era cretacea fu trovata nel Dakota del Sud nella famosa Hell Creek Formation, il che significa che condivideva i terreni di sosta con Tyrannosaurus Rex e Triceratops circa 66 milioni di anni fa. Misura circa 17 piedi di lunghezza, Dakotaraptor è uno dei più grandi rapaci mai trovati e riempie una nicchia precedentemente vuota per predatori di medie dimensioni nella regione.
I paleontologi sospettavano che si potesse trovare una creatura per colmare questa lacuna di dimensioni corporee, ma "nel nostro sogno più selvaggio non abbiamo mai immaginato che potesse essere un rapace come questo", afferma il coautore dello studio Robert DePalma, curatore della paleontologia dei vertebrati presso il Palm Beach Museum di Storia Naturale. "Questa è la cosa più letale che puoi eventualmente gettare nell'ecosistema di Hell Creek."
Basato sullo scheletro del Dakotaraptor, DePalma e il suo team ipotizzano che l'animale avesse un corpo magro e agile che eccelleva nella corsa e nel salto. " Dakotaraptor è stato probabilmente il predatore più veloce dell'intera formazione di Hell Creek", afferma DePalma. "Era la Ferrari dei rapaci".
La sua velocità, combinata con un gigantesco artiglio assassino simile a una falce su ciascun piede, avrebbe reso Dakotaraptor un formidabile avversario. "Potrebbe aver dato a un giovane T. rex una corsa per i suoi soldi, e un branco di loro avrebbe potuto prendere un T. rex adulto", dice DePalma.
Questa capacità mortale significa che il rapace, descritto online questa settimana sulla rivista Paleontological Contributions, ha gli scienziati che stanno ripensando le loro nozioni sull'ecologia della regione. "È come ottenere tutti i fatti che abbiamo mai avuto sulle relazioni tra predatori e prede di Hell Creek e scuoterli tutti in una borsa", dice DePalma.
Philip Manning, un paleontologo presso l'Università di Manchester nel Regno Unito che non è stato coinvolto nello studio, è d'accordo. "La presenza di questo nuovo grande predatore avrebbe senza dubbio avuto un impatto enorme sulla dinamica dell'ecosistema tardo cretaceo", afferma Manning in una e-mail. La sua scoperta "dimostra che abbiamo ancora molto da imparare su questo periodo di tempo che è l'ultimo rantolo dell'era dei dinosauri".
Una ricostruzione digitale mostra l'ala fossile (in alto) e come avrebbe potuto apparire con le piume attaccate. (Robert DePalma) Una delle caratteristiche più sorprendenti del fossile di Dakotaraptor è una serie di piccoli dossi sull'avambraccio, che il team di DePalma ha identificato come manopole di spoletta. Trovato su molti uccelli moderni, questi nodi ossei fungono da siti di attaccamento fortificati per lunghe piume ad ala. " Dakotaraptor è il primo grande rapace scoperto che ha prove fisiche di manopole di spoletta", afferma DePalma. "Quando vedi le manopole di spoletta, ti dice che l'animale era serio nell'usare quelle piume."
La struttura ossea del braccio di Dakotaraptor ha anche una sorprendente somiglianza con la struttura alare degli uccelli moderni. "Qui possiamo usare correttamente la parola 'ala' anche se era troppo grande per volare", afferma DePalma.
Ma se non era in grado di volare, perché Dakotaraptor aveva bisogno di ali e manopole? "Queste cose non appaiono dall'oggi al domani, e evolutivamente non si evolvono caratteristiche del genere senza una ragione", aggiunge DePalma.
Una possibilità interessante è che Dakotaraptor faceva parte di un lignaggio di dinosauri che una volta aveva la capacità di volare ma poi lo perse. "Quando le cose diventano incapaci, in genere le vedi diventare grandi", afferma DePalma. "L'hai visto con i moas e gli uccelli del terrore, e lo vedi oggi con gli struzzi. Dakotaraptor avrebbe potuto essere essenzialmente un letale paleo-struzzo."
Tuttavia, Manning ritiene che una possibilità più probabile sia che Dakotaraptor appartenesse a un gruppo di dinosauri teropodi che stava gettando le basi per il volo ma non aveva ancora fatto l'ultimo salto nei cieli.
Un'illustrazione dell'artista di Dakotaraptor, un letale paleo-struzzo. (Robert DePalma) In entrambi gli scenari, il Dakotaraptor incapace di volare avrebbe ancora trovato degli usi per le sue piume ad ala, afferma DePalma. Ad esempio, l'animale avrebbe potuto usarli per spaventare o impressionare altri dinosauri o per individuare le prede: entrambe sono attività faticose che richiederebbero forti attaccamenti di piume. In alternativa, Dakotaraptor avrebbe potuto usare le ali per proteggere i suoi piccoli.
"Alcuni falchi formeranno una sorta di tenda sui loro pulcini per proteggerli dal tempo o dal sole", afferma DePalma. "Se immagini una dozzina di piccoli rapaci agitatori che hanno l'energia e la tenacia dei gattini che ti bussano alle ali, allora ciò potrebbe giustificare anche i volantini."
