I dinosauri tendono a dominare la nostra visione del passato. Grandi e imponenti come lo erano nella vita, appaiono ancora più grandi nella nostra immaginazione. Ma molto più che le "terribili lucertole" vissero e prosperarono durante l'era mesozoica, e alcune delle creature che vivevano accanto ai dinosauri in realtà hanno una sorprendente somiglianza con gli animali di oggi.
Gli squali, ad esempio, sono alcune delle creature di maggior successo che siano mai esistite. La loro documentazione fossile risale a circa 400 milioni di anni e comprende specie antiche sia strane che familiari. Una nuova scoperta aggiunge l'eredità di lunga durata di questi predatori marini. I denti di squalo fossili sono stati recentemente scoperti accanto alle ossa dello scheletro T. rex più famoso e completo mai trovato, contribuendo a compilare un quadro più dettagliato della vita durante gli ultimi giorni del regno dei dinosauri.
I denti minuscoli, bocconcini pietrificati delle dimensioni di una spilla, sembrano usciti da un videogioco degli anni '80. Seguirono un percorso tortuoso alla scoperta, che iniziò con lo scavo del quasi completo Tyrannosaurus noto come "Sue" nel 1990. Mentre le ossa del tirannosauro venivano rimosse dal terreno, la roccia incantatrice, chiamata matrice, veniva lasciata attorno alle ossa per tenerli al sicuro fino a quando non sarà possibile eseguire lavori di preparazione più dettagliati. Il Field Museum di Chicago, dove oggi risiede Sue, ha salvato la matrice per il setacciamento e lo studio futuri. Quasi tre decenni dopo, quegli sforzi produssero i minuscoli denti di uno squalo che nuotava a monte nei fiumi per vivere nel collo dei boschi di Sue.
"Questo squalo viveva contemporaneamente a Sue the T. rex, faceva parte dello stesso mondo", ha dichiarato Pete Makovicky, curatore dei dinosauri del Field Museum e uno degli autori di uno studio che descrive le nuove specie, pubblicazione. "Gran parte del suo corpo non è stato preservato, perché gli scheletri degli squali sono fatti di cartilagine, ma siamo riusciti a trovare i suoi minuscoli denti fossilizzati".
Uno dei piccoli denti fossilizzati recuperati da Galagadon, così chiamato per la forma dei suoi denti, che ricordano le astronavi nel videogioco Galaga. (Terry Gates) Il paleontologo della North Carolina University, Terry Gates, ha condotto il lavoro per caratterizzare le nuove specie di squali nel Journal of Paleontology . Un nome appropriato per l'antico squalo fu immediatamente evidente ai ricercatori. Ciascuno dei piccoli denti triangolari assomiglia agli invasori spaziali persistenti nel classico arcade del 1981 Galaga . Pertanto, Gates e colleghi hanno chiamato lo squalo Galagadon nordquistae, con il nome della specie in onore del volontario del museo Karen Nordquist per aver trovato il primo dente fossilizzato.
"Era così piccolo che potresti non vederlo se non stavi guardando molto attentamente", ha detto Nordquist in un comunicato stampa. "A occhio nudo, sembra solo un piccolo bernoccolo, devi avere un microscopio per vederlo bene."
Basato su confronti con altri denti di squalo fossili, il team propone che Galagadon appartenesse a una grande famiglia di squali chiamata orectolobiformes, o squali tappeto. Il paleobiologo Kenshu Shimada della DePaul University concorda con questa identificazione. Galagadon, dice, "serve come un altro esempio della diversificazione di questo gruppo di squali non solo negli oceani di tutto il mondo, ma anche nei sistemi di acqua dolce negli ambienti terrestri vicino alla fine della cosiddetta" Era dei Rettili "." i denti di Galagadon sono noti finora, la loro forma suggerisce che l'animale vivente avrebbe assomigliato agli squali bambù di oggi, un sottoinsieme di squali tappeto trovati nelle calde acque dell'Indo-Pacifico.
Ciò che ha incuriosito i paleontologi di Galagadon, tuttavia, è ciò che lo squalo può rivelare sul mondo in cui Sue si è avvicinato. “Il nuovo studio, incluso il riconoscimento delle nuove specie, fa luce sulla complessa storia evolutiva del sistema di acqua dolce che esisteva nel Nord America quando T. rex vagava per la Terra ", dice Shimada.
Anche se i dinosauri dominano spesso i riflettori, sono spesso le specie più mansuete che aiutano i paleontologi a ricostruire come erano realmente gli ambienti antichi. Animali più piccoli come rane, tartarughe e pesci possono aiutare a restringere i dettagli di habitat antichi come il clima e i sistemi di corsi d'acqua.
Fino ad ora, sembrava che il corpo di Sue fosse depositato in un lago che era stato creato da un fiume quasi prosciugato. Si pensava che fosse un habitat relativamente autonomo. Ma la presenza di una specie di squalo conosciuta solo negli ambienti oceanici indica che il fiume era probabilmente collegato al mare, permettendo a Galagadon e ad altre specie di nuotare nell'entroterra. Senza i denti di squalo, i paleontologi avrebbero perso questa connessione acquosa. Se Galagadon si è mosso in formazione come i suoi omonimi videogiochi, però, dovrà aspettare i risultati futuri.
