Al culmine dell'era d'oro della scienza dei dinosauri, ci vuole qualcosa di speciale per distinguere una specie di dinosauro appena descritta. I dinosauri con doppi artigli di falce, gobbe o setole inaspettate attirano più facilmente l'attenzione del pubblico rispetto alle forme più familiari, ma l'aspetto non è tutto. Una coppia di dinosauri cornuti descritti oggi in PLoS One è degna di nota per ragioni che vanno oltre le loro strane apparenze.
Qualche mese fa, ho avuto la fortuna di visitare la squadra di paleontologia del Museo di Storia Naturale dello Utah nel loro campo nel Grand Staircase-Escalante National Monument, nello Utah meridionale. L'arido paesaggio roccioso era ricco di fossili di dinosauro, ma 75 milioni di anni fa questo stesso posto avrebbe avuto un aspetto molto diverso. Durante quel periodo nella storia della terra, vicino alla fine del Cretaceo, un mare poco profondo sopra il centro del Nord America divise la massa terrestre in due continenti separati: gli Appalachi ad est e la Laramidia ad ovest. L'area che oggi è il Grand Staircase-Escalante National Monument si trovava nel mezzo del sottile continente occidentale e, secondo Scott Sampson, paleontologo dell'Università dello Utah e autore principale del nuovo documento, il luogo era "un ambiente umido e paludoso simile a l'attuale Louisiana settentrionale ". Coccodrilli, tartarughe e almeno 16 specie uniche di dinosauri prosperarono qui, tra cui i due dinosauri cornuti annunciati oggi.
Nominati Utahceratops gettyi e Kosmoceratops richardsoni, rispettivamente, i due dinosauri appartenevano a una suddivisione della famiglia dei dinosauri cornuti chiamata chasmosaurine. In parole povere, questo gruppo di dinosauri cornuti può essere spesso identificato dalle loro grandi corna sopraccigliate e dai loro volant ampi e squadrati, e sia Utahceratops che Kosmoceratops si adattano al classico tipo di chasmosaurine. Tuttavia, entrambi erano distinti dalle specie precedentemente riconosciute ed erano significativamente diverse l'una dall'altra. Mentre Utahceratops aveva corna di fronte relativamente corte di fronte a un grosso volant leggermente rientrato verso l'interno lungo il margine superiore, i Kosmoceratopo leggermente più piccoli avevano corna marroni più lunghe e una serie di punte che si riversavano in avanti sul suo volant come un pettine di chasmosaurina.
Contrariamente alle chasmosaurine più familiari come il Triceratopo, tuttavia, i sopraccigli sia nello Utahceratops che in Kosmoceratops erano orientati verso il lato piuttosto che in avanti. Perché questo dovrebbe essere così non è chiaro. Il co-autore Andrew Farke del Museo di Paleontologia Raymond M. Alf afferma che "è difficile saperlo con certezza, ma nei moderni animali con le corna l'orientamento del corno di solito si riferisce alla funzione del corno". Forse Utahceratops e Kosmoceratops avevano stili di combattimento simili con membri della loro stessa specie, ipotizza Farke, o forse la peculiarità era ereditata in entrambi da un antenato comune. Allo stesso modo, secondo Sampson, l'orientamento laterale di queste corna è anche visto in un altro dinosauro cornuto di Coahuila, in Messico, e potrebbe essere una caratteristica comune delle chasmosaurine di questa parte della Laramidia. Tra questi dinosauri, "le corna orientate lateralmente offrono un altro mezzo per bloccare la testa e impegnarsi in contesti di dominio", afferma Sampson; "avrebbero anche emesso segnali visivi efficaci, in particolare in Kosmoceratops ."
Utahceratops e Kosmoceratops erano anche molto diversi dai dinosauri cornuti che vivevano nella stessa zona qualche milione di anni prima. Mentre entrambi i nuovi dinosauri provenivano dalla Formazione Kaiparowits, dinosauri cornuti di una specie diversa sono stati trovati nella Formazione Wahweap di 80 milioni di anni del monumento nazionale. Questi dinosauri più anziani, come i Diabloceratops dalle molte corna, appartenevano a un altro ramo dell'albero genealogico dei dinosauri cornuti chiamato centrosaurine. "Se dovessi allineare i teschi fianco a fianco", dice Farke, "sembrerebbero sorprendentemente diversi!" soprattutto perché i due dinosauri appena descritti avevano fronzoli relativamente più grandi e più ornati.
Dato il grado di completezza di entrambi i dinosauri (interi teschi per entrambi, la maggior parte dello scheletro di Utahceratops e lo scheletro tranne la coda, i piedi e gli arti anteriori in Kosmoceratops ), la loro descrizione è un contributo importante alla nostra comprensione dell'anatomia ceratopsid e diversità. Ciò che li rende particolarmente degni di nota, tuttavia, è che confermano l'esistenza di diverse tasche dell'evoluzione dei dinosauri lungo il continente occidentale della Laramidia. Questi generi non erano distribuiti uniformemente dal Messico al Canada, ma erano distinti dai dinosauri cornuti che vivevano allo stesso tempo nella parte settentrionale del continente. Questo non è solo un incidente di campionamento, propongono gli autori del nuovo studio, ma un segnale di un vero fenomeno biogeografico.
L'immagine che emerge dalla distribuzione dei dinosauri cornuti circa 75 milioni di anni fa è che c'erano almeno due centri separati di evoluzione della chasmosaurina nel continente occidentale. Dove c'erano Chasmosaurus, i Mojoceratops e Vagaceratops recentemente descritti (precedentemente Chasmosaurus irvinensis, ma ribattezzati dagli autori di questo studio) a nord, Utahceratops, Kosmoceratops e Pentaceratops vivevano nell'estremo sud. Basandosi sulla distribuzione di questi dinosauri nello spazio e nel tempo, Sampson, Farke e i loro colleghi propongono che circa 77 milioni di anni fa esistesse una barriera che separava le chasmosaurine nel nord da quelle del sud. Questa barriera avrebbe accelerato l'evoluzione divergente dei gruppi settentrionali e meridionali identificati nello studio, sebbene la stretta relazione tra Kosmoceratops e Vagaceratops trovata dagli scienziati suggerisca che questi dinosauri condividessero uno stretto antenato comune che si diffuse dopo che questo impedimento fu rimosso circa 75, 7 milioni anni fa. Come afferma Sampson via e-mail, il riconoscimento di questo patten solleva alcune importanti domande sull'evoluzione dei dinosauri su Laramidia:
Le implicazioni di questa scoperta sono enormi, dato che Laramidia era una massa terrestre circa un terzo delle dimensioni dell'attuale Nord America, e gran parte di quest'area era probabilmente vietata ai grandi dinosauri a causa delle grandi catene montuose ad ovest. Oggi abbiamo una manciata di mammiferi di dimensioni da rinoceronte a elefante che vivono in Africa. Al momento, sembra che esistessero almeno 15-20 animali di taglia da rinoceronte a elefante che vivevano su Laramidia 76 milioni di anni fa, nonostante fosse meno di un quinto dell'Africa. Come hanno potuto coesistere così tante specie di giganti su un pezzo di terra così piccolo? La risposta può riguardare il foraggio disponibile (più biomassa di oggi) e / o i tassi metabolici (più lento nei dinosauri che nei mammiferi). Ad ogni modo, questi risultati suggeriscono che il mondo dei dinosauri della serra era, almeno per alcuni aspetti, molto diverso da quello che conosciamo oggi.
Inoltre, se il modello di evoluzione di questi dinosauri cornuti fosse davvero influenzato dall'esistenza di un'antica barriera, allora gli stessi segni di isolamento dovrebbero essere visti anche tra gli altri dinosauri. Gli Adrosauri e i Tirannosauri probabilmente sarebbero stati isolati allo stesso modo, e la scoperta e la descrizione di ulteriori dinosauri dal Grand Staircase-Escalante National Monument saranno fondamentali in ulteriori test di questa idea. Determinare quale potrebbe essere stata la barriera, tuttavia, è un altro mistero. Al momento non vi è alcun segno di un'effettiva barriera fisica, sebbene gli autori del nuovo studio suggeriscano una catena montuosa non identificata in precedenza, inondazioni temporanee del mare vicino, un sistema fluviale turbolento o qualche tipo di barriera ecologica come possibilità.
La storia di Laramidia non sarà risolta da un solo articolo, ma richiederà anni di studio da parte di molti paleontologi. Questa è una buona cosa. Attraverso qualcosa di semplice come la descrizione di due dinosauri, i paleontologi hanno posto la fauna di un intero continente perduto in un nuovo contesto e, armati di una nuova serie di domande, i paleontologi possono tornare agli strati dello Utah meridionale in cerca di risposte.
Riferimenti:
Sampson, S., Loewen, M., Farke, A., Roberts, E., Forster, C., Smith, J., & Titus, A. (2010). I nuovi dinosauri cornuti dello Utah forniscono prove dell'endemismo intracontinentale dei dinosauri PLoS ONE, 5 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0012292
