I pugni hanno colpito l'aria e minuscole bandiere americane hanno sventolato sopra questa mattina mentre una grande folla in una sala conferenze di Laurel, nel Maryland, applaudiva per l'approccio più vicino al Plutone della nave spaziale New Horizons. Alle 7:50 ET, l'astronave superò la superficie di Plutone ad una distanza di circa 7.706 miglia, più vicina al piccolo mondo di quanto la maggior parte dei satelliti GPS arrivasse sulla Terra.
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Dopo un pomeriggio di nervosa anticipazione, il giubilo ha colpito un crescendo alle 20:52 ET, quando Alice Bowman, responsabile delle operazioni di missione presso il Laboratorio di fisica applicata dell'Università John Hopkins, ha annunciato al mondo che l'astronave aveva fatto il suo previsto "telefono a casa "segnale: conferma che il flyby ha avuto davvero successo e che il veicolo spaziale è sano e pronto a trasmettere alcuni dei suoi primi dati dall'incontro.
"C'è un po 'di drammaticità, perché questa è vera esplorazione. New Horizons sta volando verso l'ignoto", ha detto il responsabile della missione Alan Stern del Southwest Research Institute durante un briefing mattutino subito dopo il sorvolo.
"Se pensi che fosse grande oggi, aspetta fino a domani e il giorno successivo. Questo è solo l'inizio", ha detto alla folla l'amministratore associato della NASA John Grunsfeld, durante un briefing post-segnale. "Come squadra, tutti abbiamo fatto la storia. Questo non può mai essere ripetuto. Questo è nei libri di storia."
Come parte del suo ultimo controllo di sicurezza prima del sorvolo, New Horizons ha ritrasmesso un'immagine a colori ad alta risoluzione di Plutone, vista sopra, che mostra il terreno sorprendentemente vario su questo mondo alieno. Con una risoluzione di circa 2, 5 miglia per pixel, la straordinaria immagine accenna a un pianeta dinamico con possibile attività tettonica e forti cicli atmosferici, afferma Stern.
"Questa immagine è orientata con il nord in alto. Le regioni scure sono vicine all'equatore di Plutone", dice. "Possiamo vedere una storia di impatti, una storia di attività di superficie. Ma domani ti mostreremo le immagini con una risoluzione dieci volte superiore. Plutone ha molto di più da insegnarci con i dati che scendono."
Il motivo del lungo ritardo tra il flyby e il segnale di casa è legato al lungo viaggio che New Horizons è stato progettato per resistere, afferma Bowman. Per garantire la sua salute durante il viaggio, il team voleva che l'astronave avesse il minor numero possibile di parti mobili, e quindi l'antenna che trasmette i dati è uno strumento fisso. Il veicolo spaziale deve mirare alla Terra ogni volta che vuole comunicare, e questa non è sempre la posizione migliore per i dati raccolti.
"Questo è l'approccio più vicino, ed è quando ottiene la migliore scienza", ha detto Bowman ai giornalisti durante il briefing pre-incontro. "Non vogliamo che si rivolga alla Terra e ci parli, vogliamo che faccia scienza." Anche se la navicella spaziale è fuori contatto durante questo periodo scientificamente critico, il team della missione rimane fiducioso che tutto nella sua danza coreografica stia accadendo come previsto.
"Parliamo sempre del veicolo spaziale come un bambino, come un adolescente", ha detto Bowman in quel momento. "In questo momento non c'è niente che il team operativo possa fare. Dobbiamo solo fidarci di averlo preparato bene e di inviarlo durante il suo viaggio."
Stern era anche risoluto, notando che il team aveva fatto ore di modellazione e aveva raccolto risme di dati su eventuali pericoli per la sicurezza, come detriti attorno a Plutone che potevano danneggiare il veicolo spaziale in rapido movimento. Le probabilità che qualcosa vada storto, ha detto, erano estremamente basse. "La probabilità di perdita ha un limite massimo di circa 2 parti su 10.000: potresti far volare centinaia di New Horizon attraverso il sistema Plutone e aspettarti che sopravvivano", ha detto.
Sulla possibilità che qualcosa si rompesse, New Horizons aveva acquisito dati sicuri, raccogliendo e trasmettendo frammenti chiave per i principali obiettivi della missione ogni volta che inviava un rapporto sullo stato di salute. Ciò include l'immagine appena arrivata, nonché scatti della grande luna Caronte, mappatura, spettroscopia, dati termici e informazioni sugli ambienti di polvere e plasma attorno a Plutone e alle sue lune. Il segnale di stasera, sebbene un segno di successo, non includeva alcun teaser aggiuntivo.
"Il segnale che abbiamo ricevuto stasera erano dati interamente ingegneristici ... nessun dato scientifico è arrivato a casa stasera", ha detto Stern durante il briefing serale. "Volevamo che il rapporto fosse il più breve possibile perché non appena finito, New Horizons è tornato al lavoro per raccogliere quei dati."
Ora che i responsabili delle missioni sanno che l'imbarcazione è al sicuro e piena di dati, il team attende con impazienza un nuovo giro di meraviglie scientifiche che si terrà domani mattina.
"È davvero sorprendente ... la ripresa è stata impeccabile. Siamo stati all'altezza della sfida, l'abbiamo affrontata", ha aggiunto Bowman. "E su una nota personale, non posso esprimere come mi sento di aver realizzato un sogno d'infanzia di esplorazione dello spazio. Sono abbastanza sopraffatto da questo momet. Per favore, dì ai tuoi figli e a chiunque là fuori: fai quello che sei appassionato. Concediti quella sfida e non te ne pentirai. "
Nota: questa storia è stata aggiornata con le notizie del segnale positivo della sonda New Horizons.
