Buone notizie per coloro che cercano di arginare il commercio illegale di animali selvatici: un nuovo strumento genetico forense consente agli scienziati di individuare da dove provengono i sequestri di avorio illegale. Tali tecniche forensi sono state utilizzate per identificare il caviale nero di pesce, la sospetta carne di arbusti, i dubbi miscugli di medicina tradizionale cinese e la pesca discutibile, ma i ricercatori pensano che questo sia il primo strumento che collega l'avorio di elefante a specifici luoghi.
Gli scienziati del College of Agriculture, Consumer and Environmental Science e Washington State dell'Università dell'Illinois hanno usato il DNA mitocondriale - o le informazioni genetiche trovate all'interno dei mitocondri delle cellule, che viene trasmesso solo dalla madre ed è distinto dal DNA nucleare - per identificare marcatori specifici per 22 gruppi di elefanti provenienti da 13 diversi paesi africani. I ricercatori hanno usato campioni raccolti umanamente dagli elefanti sul campo e li hanno confrontati con il DNA recuperato dall'avorio confiscato.
Da 653 campioni, i ricercatori hanno trovato 8 diversi marcatori distinti, molti dei quali potrebbero essere collegati a specifiche popolazioni geografiche di elefanti. Abbattendo ulteriormente questi marcatori, hanno identificato poco più di 100 marcatori di DNA mitocondriale unici e oltre il 60 percento erano specifici per paese. La combinazione del DNA mitocondriale e dell'analisi genetica tradizionale con il DNA prelevato dal nucleo di una cellula ha prodotto i migliori risultati nell'individuare le origini degli elefanti.
In Africa, il bracconaggio di elefanti e rinoceronti ha raggiunto proporzioni epidemiche grazie in gran parte alla richiesta di costosi avorio e corna da paesi asiatici come la Cina e il Vietnam. Una volta che l'avorio lascia un paese in auto, aereo o nave, spesso è quasi impossibile risalire alla sua origine, rendendo quasi impossibile catturare e perseguire i bracconieri. I ricercatori sperano che il loro strumento possa aiutare a risolvere questo problema e allo stesso tempo aiutare a identificare le aree in cui è necessario rafforzare gli sforzi per catturare i bracconieri. Alla fine, le prove genetiche potrebbero essere utilizzate anche in tribunali.
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