Sono fuori di 35 gradi e tutto ciò che Andrew Marsden può pensare è prendere un'onda assassina. Altre persone si dirigono al chiuso una volta che la temperatura prende il naso, ma non Marsden: invece, il surfista 43enne tira sulla sua muta e si prepara a saltare a capofitto nella gelida Oceano Atlantico. Il surf invernale comporta molti pericoli, come l'ipotermia, ma Marsden spera solo di non colpire un altro iceberg.
"L'anno scorso stavo facendo surf nel porto di Boston e un pezzo di ghiaccio delle dimensioni di una porta del frigorifero improvvisamente rotolò fuori dall'acqua e colpì il lato della mia tavola da surf", dice a Smithsonian.com. "Non ho avuto abbastanza tempo per reagire, quindi ha tagliato il mio pannello di fibra di vetro e ha lasciato un buco di due piedi."
Con la sua tavola fissa e l'ego intatto, Marsden è pronto per tornare nel surf e competere nei 48 ° Campionati di Surf Mid-Winter annuali del New England, che si terranno il 20 febbraio a Narragansett Town Beach nel Rhode Island. Dal 1968, i surfisti come coraggiosi o pazzi come Marsden si sono riversati in questa piccola città costiera a 30 miglia a sud di Providence nella speranza di qualificarsi per competizioni più grandi negli Stati Uniti e nel mondo. Nel 2015, circa 30 uomini e donne e bambini di tutte le età hanno gareggiato, facendo jockey per ottenere punti qualificanti in altri concorsi e gareggiare per trofei a tema invernale con icone fredde come gli sciatori.
L'evento annuale è organizzato dalla Eastern Surfing Association, la cui copertura si estende dal Maine alla costa del Golfo della Florida. Con 10.000 membri, è la più grande associazione di surf amatoriale al mondo. (Undici volte campione del mondo e nativo della Florida Kelly Slater ha iniziato a navigare con l'ESA quando era un bambino.)
Peter "Pan" Panagiotis, che è stato direttore regionale dell'ESA dal 1972, afferma che i campionati sono l'evento di surf ininterrottamente più lungo del mondo. Pan ha surfato da quando aveva 13 anni e l'ormai 66enne designer e istruttore di tavole da surf afferma che non è mai stato cancellato a causa di tempeste di neve o altri tipi di maltempo. "Facciamo qualunque cosa, " dice a Smithsonian.com. "Abbiamo spalato la neve [dal parcheggio] alla spiaggia un paio di volte nel corso degli anni."
Potrebbe sembrare folle voler navigare a temperature dell'acqua che si aggirano intorno ai 32 gradi, ma Pan afferma che i vantaggi superano di gran lunga il freddo. "Durante l'inverno, le spiagge sono praticamente vuote", afferma. "Le uniche persone in acqua sono i surfisti."
C'è un altro vantaggio della navigazione invernale: onde più grandi grazie a nord est, ondate di tempeste lungo la costa orientale che si verificano in genere tra settembre e aprile e sono causate da venti da nord-est che viaggiano dall'oceano alla costa. Il modello meteorologico provoca onde alte fino a 12 piedi, rispetto a quelle di un quarto di quella dimensione in estate. Non che sia privo di rischi: il pericolo dell'ipotermia porta i surfisti a indossare mute, guanti e stivaletti spessi sei millimetri prima di tuffarsi nell'oceano. Alcuni bastoncini di Chapstick su sopracciglia, palpebre e labbra aiutano a prevenire screpolature e impediscono al ghiaccio di attaccarsi. Altrimenti, dice Marsden, i tuoi occhi si asciugheranno.
"C'è anche quello che è noto come il fischio del surfista", dice Marsden. "Sentirai i surfisti fischiare le melodie nell'acqua, perché una volta che perdi il controllo delle tue labbra, sei nelle fasi iniziali dell'ipotermia." Lo giura scaricando un gallone di acqua calda nella sua muta prima di entrare in acqua . Anche uscire dal surf quando fa freddo e ventoso può rivelarsi impegnativo, ma Marsden ha un'arte: mette un bidone di plastica fuori dalla portiera della macchina e vi si ferma mentre inonda la sua muta con più acqua calda, spogliandosi biancheria intima e saltellando nella sua macchina riscaldata. Può sembrare strano, ma Marsden dice "è meglio che stare nudi sulla neve".
Le sessioni di surf giornaliere di Marsden lo aiutano anche a tenerlo pronto per la competizione. L'anno scorso, ha preso il primo posto in due categorie e si è trasferito ai campionati regionali del Nordest. Quest'anno, spera di fare lo stesso: tiene d'occhio i campionati di surf dell'ESA Easterns molto più caldi a Nags Head, nella Carolina del Nord. Anche se non si qualifica, Marsden andrà comunque in spiaggia ogni giorno con un litro di acqua calda avvolto in un asciugamano sul sedile posteriore della sua auto.
"Non ho mai navigato a causa della temperatura", afferma. “Se otteniamo una tempesta di neve, non appena il vento si abbassa, sono fuori in acqua. Lo vedo come cinque minuti di dolore per entrare e uscire con cinque ore di intenso piacere nel mezzo. ”
