Circa 500 anni fa morì un bambino di due anni e i suoi resti furono deposti in una cripta della Basilica di San Domenico Maggiore a Napoli, in Italia. Lì rimase per centinaia di anni, il corpo lentamente mummificando nelle condizioni secche della basilica.
Negli anni '80, i ricercatori hanno esaminato i resti, diagnosticando al bambino il primo caso noto di vaiolo. Ma un nuovo test genomico racconta una storia diversa. Come riporta Nicholas St. Fleur al The New York Times, il bambino potrebbe effettivamente avere il più antico caso noto di epatite B.
Come Ed Cara a Gizmodo riferisce che, quando la mummia del bambino è stata autopsia negli anni '80, i ricercatori hanno notato un'eruzione cutanea sul corpo del bambino che era coerente con il vaiolo. Le scansioni al microscopio elettronico sembravano mostrare anche il virus Variola di forma ovale indicativo della malattia.
Ma nel 2016, i ricercatori che hanno esaminato un altro caso di vaiolo antico, trovato in una mummia lituana del XVI secolo, hanno deciso di riesaminare la mummia Maggiore con la speranza di studiare come si è evoluta la malattia nel tempo, riferisce St. Fleur. Hanno sequenziato il DNA della mummia e lo hanno esaminato, ma non hanno trovato traccia del virus del vaiolo. Invece, hanno scoperto un frammento di epatite.
Ulteriori studi sulla mummia hanno aiutato i ricercatori a rendersi conto che l'eruzione cutanea o i punti sul viso del bambino avrebbero potuto essere causati dalla sindrome di Gianotti-Crosti, uno dei potenziali sintomi dell'epatite B (HBV). Hanno pubblicato il loro lavoro la scorsa settimana sulla rivista PLOS Pathogens .
Secondo i Centers for Disease control, circa 350 milioni di persone vivono attualmente con il virus. Fino a un terzo degli esseri umani saranno infetti durante la loro vita, secondo il comunicato stampa. Il virus infetta il fegato e si diffonde per contatto con sangue e fluidi corporei delle persone infette. Le infezioni a lungo termine, note come HBV cronico, possono causare danni epatici permanenti. Ma c'è ancora molto da imparare sulla storia di questa malattia e il nuovo studio sta scoprendo indizi sul suo passato complesso.
Nei cinque secoli trascorsi da quando l'HBV ha infettato il bambino a Napoli, il virus si era appena evoluto, secondo un comunicato stampa. La scoperta è sorprendente poiché la maggior parte dei virus si evolve rapidamente, a volte anche in pochi giorni. Questo potrebbe essere un segno di contaminazione, riferisce St. Fleur. Ma un anno e mezzo di lavoro di validazione suggerisce che il virus è effettivamente vecchio quanto il resto del DNA della mummia ed è probabilmente una reliquia della contaminazione.
I ricercatori hanno anche analizzato il virus HBV utilizzando altri antichi ceppi della malattia, scoprendo che in effetti si evolve incredibilmente lentamente, cambiando a malapena in 500 anni. Hendrik Poinar, genetista evoluzionista del McMaster Ancient DNA Center e coautore dello studio, dice a St. Fleur che è ancora possibile che il virus sia contaminazione, ma dice che le probabilità sono che non lo siano. "Sono 80-20 a questo punto, o forse 90-10, che non è contaminazione", dice.
Il fatto che Hep B non si sia evoluto ha senso, co-autore Edward Holmes dice a Rachel Becker di The Verge . "L'HBV è un virus molto insolito", afferma, sottolineando che il suo DNA è corto e rigido e che le mutazioni spesso disabilitano il virus. "Da un lato questo rende il virus molto piccolo ed efficiente, ma dall'altro significa che pochissime mutazioni funzionano davvero."
Allora perché è importante capire la storia di malattie come il vaiolo e l'epatite? "Più comprendiamo il comportamento delle pandemie e delle epidemie passate, maggiore è la nostra comprensione di come i patogeni moderni potrebbero funzionare e diffondersi e queste informazioni alla fine aiuteranno nel loro controllo", afferma Poinar nel comunicato stampa.
Come chiunque soffra dell'influenza di questo inverno (che fa parte di un importante focolaio mondiale di influenza quest'anno) può lamentarsi, la scienza medica non ha una solida conoscenza di come i virus si evolvono e quali infetteranno gli esseri umani. Le conseguenze possono essere disastrose. Cento anni fa, nel 1918, fino a 100 milioni di persone morirono nel peggiore focolaio di influenza della storia umana. Mentre da allora le condizioni di vita e l'assistenza sanitaria sono migliorate molto, l'umanità è ancora vulnerabile ai patogeni virulenti in rapido movimento.
Eppure studi come questo ultimo lavoro aiuteranno nella battaglia, prendendo in giro la storia - e infine contribuendo ad anticipare il futuro - di tali virus. Come riportato da Lizzie Wade alla rivista Smithsonian nel marzo dello scorso anno, la mummia lituana - un altro bambino morto di vaiolo - suggerisce che il vaiolo è relativamente nuovo. I ricercatori credevano da tempo che anche le mummie egiziane soffrissero di vaiolo, ma gli studi sull'orologio molecolare suggeriscono che la malattia non si è verificata fino al sedicesimo o diciassettesimo secolo: casi precedenti potrebbero essere stati il risultato di un diverso flagello.
Solo con una migliore comprensione di queste malattie saremo in grado di proteggerci da futuri focolai.
Nota dell'editore : 1/9/2018 : questo articolo è stato corretto per notare che i casi di influenza invernale (non i casi di influenza dello stomaco) fanno parte dei problemi globali dell'influenza di quest'anno.
