Neanderthal e umani moderni coesistevano in Europa tra 44.000 e 30.000 anni fa e forse in Medio Oriente anche prima, tra 100.000 e 60.000 anni fa. Ma, alla fine, furono gli umani moderni a sopravvivere, mentre i Neanderthal si estinsero.
Per comprendere meglio l'estinzione di Neanderthal, Dolores Piperno, scienziato senior e curatore di archeobotanica e archeologia sudamericana presso il Museo Nazionale di Storia Naturale, ha posto una domanda che è stata posta su molte menti degli antropologi: "Gli umani erano più sofisticati riguardo al ricerca di cibo in modi che permettessero loro di catturare in modo più efficiente alimenti o catturare tipi di alimenti e calorie che i Neanderthal non potevano? "
Un'opinione popolare è che i Neanderthal erano in gran parte carnivori, mangiavano selvaggina, mentre gli umani moderni avevano una dieta più diversificata, che includeva risorse marine, piccoli animali e cibi vegetali. Ma un recente studio di Piperno e dei suoi colleghi, pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences, fornisce munizioni per una discussione secondo cui i Neanderthal erano raccoglitori e cacciatori. "Ciò che abbiamo mostrato", dice Piperno, "è stato che i Neanderthal hanno sfruttato, in parte, gli stessi tipi di piante che gli umani moderni sarebbero arrivati a sfruttare".
Quindi, come hanno dimostrato? Piperno ha perfezionato un metodo per studiare le diete dei primi umani dalle particelle di cibo conservate nel calcolo, un tipo di accumulo di placca, su denti fossilizzati. Così, una volta che lei e i suoi colleghi decisero di usare sette denti di Neanderthal - tre trovati nella Grotta di Shanidar in Iraq e nella collezione dello Smithsonian, e quattro dalla Spy Cave in Belgio, ospitati presso l'Institute Royal des Sciences Naturalles de Belgique - iniziarono a lavorare. Nella placca hanno trovato chicchi di amido di erba selvatica, legumi, radici, tuberi, datteri di palma e altre piante che non hanno ancora identificato. Inoltre, alcuni granuli hanno mostrato segni di alterazione chimica. Per fare un paragone, i ricercatori hanno fatto una cucina sperimentale con alcuni degli stessi cereali, raccolti dal National Herbarium presso il Museo di storia naturale e altre fonti. Ciò che hanno concluso è stato che i Neanderthal, in effetti, hanno cucinato alcune piante e, come afferma lo studio, hanno investito "tempo e lavoro nella preparazione dei cibi vegetali in modo da aumentarne la commestibilità e la qualità nutrizionale".
Per usare le risorse delle piante, i Neanderthal dovevano avere un controllo sui periodi dell'anno appropriati per la raccolta, dice Piperno. La scoperta solleva anche altre domande sul loro comportamento. Gli uomini di Neanderthal praticavano una sorta di divisione del lavoro, come facevano gli umani moderni, con le donne che si radunavano e gli uomini cacciavano? "Se le prove dello sfruttamento delle piante, come abbiamo dimostrato, continuano a svilupparsi", afferma, "penso che dovremo considerare questo fattore".
Secondo Piperno, nessuno scenario, come la dieta, spiegherà come gli umani moderni abbiano superato i Neanderthal. "Questo è un singolo studio come questo", aggiunge, "e penso che ora altre persone faranno questo lavoro, guarderanno altri fossili di Neanderthal e altri periodi in cui i Neanderthal occuparono l'Europa e l'Asia".
