Brent Garry scruta da una passerella del National Air and Space Museum il modulo lunare dell'Apollo, la casa degli astronauti in missione sulla luna tra la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70. All'interno, l'equipaggio si sarebbe adattato - un processo che ha richiesto circa due ore - per esplorare la superficie lunare. Durante le prime tre missioni con equipaggio, Apollo 11, 12 e 14, gli astronauti vagarono a piedi sulla superficie della luna. Ma con Apollo 15, 16 e 17, avevano un veicolo a quattro ruote a cielo aperto con due posti che assomigliavano a sedie a sdraio.
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Garry, un geologo planetario presso il Centro per la Terra e gli studi planetari del museo, mostra una fotografia di un veicolo simile a un insetto che rotola attraverso un deserto color ruggine. È la Lunar Electric Rover (LER), un prototipo del veicolo che la NASA spera di inviare con gli astronauti sulla luna entro il 2020, una "casa su ruote", la chiama.
Il nuovo veicolo, che si trova a circa 10 piedi di altezza su un letto di 12 ruote, presenta una cabina pressurizzata con lavello, wc e persino una cyclette pieghevole. I due sedili si piegano in letti e le tende scendono dal soffitto per separare la zona notte. Due portelli sul retro della cabina escono direttamente in tute spaziali che penzolano all'esterno. Questi "sport" consentiranno agli astronauti di vestirsi ed uscire dal veicolo in meno di 15 minuti.
Negli ultimi due anni, Garry, 34 anni, ha lavorato come geologo dell'equipaggio con il team D-RATS (Desert Research and Technology Studies) della NASA, che verifica le tute spaziali e i veicoli nel paesaggio scosceso dell'Arizona. Durante il programma Apollo, la conoscenza dei geologi della superficie lunare ha aiutato gli ingegneri a progettare i rover e le piattaforme di atterraggio del modulo lunare per garantire un atterraggio morbido. E hanno individuato il terreno che avrebbe prodotto i dati più preziosi per le indagini geologiche.
In quelle missioni, l'esplorazione lunare era limitata a circa sei miglia dal modulo - la distanza che l'apporto di ossigeno degli astronauti avrebbe permesso loro di camminare se i loro rover si fossero rotti. I LER dovrebbero estendere l'autonomia a oltre 300 miglia. Serviranno come camper lunari per camper, quindi gli astronauti non dovranno tornare al luogo di atterraggio ogni notte.
Lo scorso settembre, Garry e l'astronauta Mike Gernhardt, che sono andati nello spazio quattro volte a bordo della navetta spaziale, hanno trascorso due settimane a vivere nella LER. Nel corso della loro prova sul campo in Arizona, la coppia ha registrato circa 85 miglia e svolto il tipo di attività che gli astronauti potevano svolgere durante una vera missione: raccogliere campioni geologici, attraccare con altri veicoli e, l'ultimo giorno di prove, salvare l'equipaggio di un LER scomposto.
"Per me, non era claustrofobico", dice Garry. "È una combinazione di vita da campeggio e dormitorio - due ragazzi che hanno tutto ciò di cui hanno bisogno proprio intorno a loro". Secondo il loro feed Twitter, che aveva quasi 2.500 abbonati, la coppia si è persino goduta una serata al cinema: "National Lampoon's Vacation ".
"Devo amare il camionista di famiglia", ha twittato Garry.
L'astronauta Andrew Thomas raccoglie "rocce lunari" nel deserto dell'Arizona. La NASA spera di tornare sulla luna entro il 2020. (NASA) 
La Lunar Electric Rover è un prototipo del veicolo che la NASA spera di inviare con gli astronauti sulla luna entro il 2020. (NASA) 
Il geologo Smithsonian Brent Garry ha trascorso due settimane a testare la Lunar Electric Rover (LER) della NASA su terreni accidentati in Arizona. (NASA) 
I LER consentiranno agli astronauti di estendere la loro portata esplorativa a oltre 300 miglia. (NASA) 
Durante le missioni Apollo, i rover lunari all'aperto erano limitati a circa sei miglia. (NASA) 
L'astronauta Mike Gernhardt in missione simulata nel deserto dell'Arizona. (NASA) 
Gli "sport" della LER consentono agli astronauti di vestirsi ed uscire dal veicolo in meno di 15 minuti. (NASA) 
I LER serviranno come camper lunari per camper, quindi gli astronauti non dovranno tornare al luogo di atterraggio ogni notte. (NASA) 
L'astronauta Mike Gernhardt è andato nello spazio quattro volte e recentemente ha trascorso due settimane a vivere nel LER. (NASA) 
Durante il programma Apollo, la conoscenza dei geologi della superficie lunare ha aiutato gli ingegneri a progettare i rover. (NASA) 
Il nuovo veicolo, che si trova a circa 10 piedi di altezza su un letto di 12 ruote, presenta una cabina pressurizzata con lavello, wc e persino una cyclette pieghevole. (NASA) 
Nel corso della loro prova sul campo in Arizona, la coppia ha registrato circa 85 miglia e svolto il tipo di attività che gli astronauti potevano svolgere durante una vera missione. (NASA)
