Quando il lander Viking I della NASA è atterrato su Marte 40 anni fa, è stata la prima visita dell'umanità al nostro vicino planetario più vicino. I dati scientifici raccolti dai sistemi del lander hanno fornito uno sguardo storico sulla superficie di un altro pianeta. Ora, decenni dopo, quei dati stanno finalmente diventando un restyling mentre i ricercatori iniziano l'arduo processo di digitalizzazione, Carli Velocci scrive per Gizmodo .
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Durante gli anni '70, il microfilm era il metodo più comune per l'archiviazione dei dati scientifici per studi successivi. La NASA ha copiato i dati dei lander vichinghi in piccoli rotoli di microfilm che gli archivisti hanno archiviato. Ma nel tempo, il microfilm è caduto in disuso.
"Un tempo, il microfilm era la cosa dell'archivio del futuro", afferma David Williams, scienziato per la cura dei pianeti presso lo Space Coordinated Archive della NASA. "Ma le persone si sono rapidamente rivolte alla digitalizzazione dei dati quando è nato il Web. Quindi ora esaminiamo il microfilm e scansioniamo ogni frame nel nostro database di computer in modo che chiunque possa accedervi online."
Per anni dopo che il lander vichingo è andato offline, i ricercatori della NASA hanno riversato ogni pollice delle immagini ad alta risoluzione della sonda e della linea di dati inviati. Ma i rotoli di microfilm alla fine sono stati archiviati negli archivi e non sono stati più visti per quasi 20 anni. Durante gli anni 2000, Williams ricevette una chiamata da Joseph Miller, professore di farmacologia alla American University of the Caribbean School of Medicine. Miller voleva esaminare i dati degli esperimenti di biologia condotti dal lander vichingo, ma poiché i dati erano ancora archiviati esclusivamente su microfilm, Williams dovette cercare fisicamente negli archivi per trovare le informazioni, riporta Velocci.
"Ricordo di aver tenuto il microfilm in mano per la prima volta e di aver pensato: 'Abbiamo fatto questo incredibile esperimento e basta, è tutto quello che resta'", afferma Williams. "Se dovesse succedere qualcosa, lo perderemmo per sempre. Non potrei semplicemente dare a qualcuno il microfilm da prendere in prestito perché è tutto quello che c'era."
I dati raccolti dagli esperimenti di biologia di Viking sono ancora archiviati in rotoli di microfilm negli archivi della NASA. (David Williams) Così Williams e i suoi colleghi si sono messi al lavoro per digitalizzare i dati, un lungo processo che alla fine renderà ampiamente disponibili queste informazioni storiche, tra cui le prime immagini della superficie tempestata di vulcano di Marte e suggerimenti di elementi scolpiti dall'acqua che scorre. Le immagini raccolte dagli orbiter Viking I e II hanno anche dato agli scienziati il primo sguardo ravvicinato su come i poli ghiacciati di Marte sono cambiati nel corso delle stagioni, Nola Taylor Redd scrive per Space.com .
I dati Viking non sono l'unico recente sforzo di digitalizzazione: Smithsonian Institution e Autodesk, Inc hanno prodotto un modello 3D mozzafiato del modulo di comando lunare Apollo 11 e il codice sorgente per Apollo Guidance Computer è stato appena caricato sul sito di condivisione del codice GitHub.
Questa digitalizzazione può non solo coinvolgere un pubblico più vasto, ma potrebbe aiutare con scoperte future. Ad esempio, poiché i dati continuano a riversarsi dagli strumenti Sample Analysis at Mars (SAM) del rover Curiosity, questi vecchi dati Viking potrebbero fornire un contesto più ricco per interpretare i nuovi reperti.
"I dati vichinghi vengono ancora utilizzati 40 anni dopo", afferma Danny Glavin, direttore associato della Strategic Science nella divisione di esplorazione del sistema solare. "Il punto è che la comunità abbia accesso a questi dati in modo che gli scienziati tra 50 anni possano tornare indietro e guardarli".
