Quando i narvali riescono a sfuggire alle reti dei cacciatori, fanno esattamente come ci si potrebbe aspettare: nuotare rapidamente per evitare ulteriori pericoli. Ma come riporta Jason Bittel del National Geographic, gli scienziati hanno recentemente osservato che la risposta al volo del narvalo è accompagnata da un'insolita, paradossale reazione fisiologica. Mentre i cetacei zanne si allontanano, il loro battito cardiaco rallenta drammaticamente.
Conosciuti come "unicorni del mare", i narvali sono creature inafferrabili che abitano nelle gelide acque artiche, trascorrendo diversi mesi dell'anno sotto spessi strati di ghiaccio marino. Ciò rende difficile per i ricercatori lo studio delle bestie zanne, ma un gruppo di scienziati ha recentemente lavorato con cacciatori indigeni di Ittoqqortoormiit, Groenlandia per rintracciare le balene. Quando i narvali sono rimasti intrappolati nelle reti dei cacciatori, i ricercatori hanno utilizzato ventose per collegare dispositivi che misurano la frequenza cardiaca, la profondità e il movimento alle spalle dei narvali. Quindi gli animali furono liberati.
I dati raccolti dai tracker hanno ostacolato i ricercatori. Secondo uno studio pubblicato di recente su Science, i narvali hanno mostrato una "risposta paradossale alla fuga", esibendo due reazioni di paura che prima si pensavano si escludessero a vicenda.
Di fronte ai pericoli, i mammiferi si impegneranno in una risposta di "combattimento o fuga" o rimarranno molto fermi fino a quando la minaccia non passerà. La prima reazione fa aumentare la frequenza cardiaca degli animali, mentre la seconda provoca un rallentamento. Ma mentre i narvali si allontanavano rapidamente dopo essere stati rilasciati dalle reti, la loro frequenza cardiaca rallentava da 60 battiti al minuto a solo tre o quattro.
"Si stavano esercitando velocemente come gli esercizi del narvalo", dice a Nell Greenfieldboyce di NPR Green Terboy Williams, un ecofisiologo dell'Università della California, Santa Cruz e autore principale dello studio. "Stavano nuotando costantemente. Stanno cercando di fare una risposta di volo sovrapposta a una risposta di congelamento di tipo discendente. E non l'avevo mai visto prima."
I risultati sono stati particolarmente strani perché i narvali hanno bisogno di pompare molto sangue attraverso i loro corpi in modo da poter stare al caldo. "[W] cappello che non capisco è come questi tessuti sono in grado di mantenere la funzione", Williams dice a Bittel del National Geographic.
Sebbene i ricercatori non sappiano ancora se altre balene mostrano reazioni di paura simili, l'inaspettata risposta fisiologica dei narvali potrebbe spiegare alcuni filamenti di balene. Come riferisce Victoria Gill per la BBC, muoversi rapidamente con un battito cardiaco basso potrebbe privare il cervello di ossigeno degli animali, causando loro il disorientamento. Periodi prolungati di ridotto apporto di ossigeno potrebbero persino causare danni al cervello.
Nella sua intervista con Greenfieldboyce della NPR, Williams ha sottolineato che i narvali stavano mostrando "una reazione insolita a un insolito tipo di minaccia": gli umani. Poiché vivono in un habitat ghiacciato e di difficile accesso, i narvali sono stati a lungo relativamente isolati dai disturbi umani. Negli ultimi anni, tuttavia, il ghiaccio marino artico si sta sciogliendo, il che ha aperto la regione a maggiori spedizioni e sviluppo.
Mentre gli umani continuano a invadere le loro acque, i narvali potrebbero aver bisogno di più protezioni per impedire alle creature di morire di paura.
