Il mistero di Roanoke dura ancora un'altra svolta crudele

Sembrava troppo bello per essere vero. Ed esso era.

Quasi 20 anni fa, gli escavatori che scavavano nella remota isola di Hatteras nella Carolina del Nord hanno scoperto un anello consumato decorato con un leone rampante. Un gioielliere locale lo dichiarò oro, ma divenne più che un semplice tesoro sepolto quando un esperto di araldica britannica lo collegò alla famiglia Kendall coinvolta nei viaggi Roanoke del 1580 organizzati da Sir Walter Raleigh durante il regno di Elisabetta I.

La scoperta del 1998 ha elettrificato archeologi e storici. Il manufatto sembrava un raro residuo del primo tentativo inglese di insediamento del Nuovo Mondo che potrebbe anche far luce su ciò che accadde a 115 uomini, donne e bambini che si insediarono sulla costa, solo per svanire in quella che divenne nota come la colonia perduta di Roanoke .

Ora si scopre che i ricercatori hanno sbagliato sin dall'inizio.

Un team guidato dall'archeologo Charles Ewen ha recentemente sottoposto l'anello a un test di laboratorio presso la East Carolina University. Il dispositivo di fluorescenza a raggi X, a forma di croce tra una pistola a raggi e un asciugacapelli, rivela la composizione elementale precisa di un oggetto senza distruggerne alcuna parte. Ewen rimase sbalordito quando vide i risultati.

"È tutto in ottone", ha detto. "Non c'è assolutamente oro."

Il conservatore dello stato della Carolina del Nord, Erik Farrell, che ha condotto l'analisi presso una struttura della ECU, ha trovato alti livelli di rame nell'anello, insieme a zinco e tracce di argento, piombo, stagno e nichel. I rapporti, diceva Farrell, "sono tipici dell'ottone" dei primi tempi moderni. Non trovò alcuna prova che l'anello avesse una doratura sulla sua superficie, mettendo in dubbio anni di speculazioni e ricerche.

"Tutti vogliono che sia qualcosa che un colono perduto ha lasciato cadere nella sabbia", ha aggiunto Ewen. Ha detto che è più probabile che l'anello fosse un oggetto prodotto in serie comune scambiato con i nativi americani molto tempo dopo il fallito tentativo di insediamento.

Non tutti gli archeologi concordano, tuttavia, e i risultati a sorpresa faranno sicuramente riaccendere il dibattito sul destino della Colonia perduta.

I coloni arrivarono dall'Inghilterra nell'estate del 1587, guidati da John White. Hanno ricostruito un avamposto sull'isola di Roanoke, 50 miglia a nord di Hatteras, abbandonato da una precedente banda di coloni. Il gruppo di White includeva sua figlia Eleanor, che presto diede alla luce Virginia Dare, la prima figlia nata da genitori inglesi nel Nuovo Mondo.

White partì rapidamente per l'Inghilterra per raccogliere rifornimenti e altri coloni, ma il suo ritorno fu ritardato dallo scoppio della guerra con la Spagna. Quando finalmente riuscì a sbarcare sull'isola di Roanoke tre anni dopo, l'insediamento fu abbandonato. L'unico indizio era la parola "croatoan" scolpita su un palo, il nome di una tribù alleata con l'inglese e l'isola ora chiamata Hatteras.

L'archeologo David Phelps, ora deceduto, trovò l'anello mentre scavava lì un villaggio di nativi americani e lo portò da un gioielliere di nome Frank Riddick nella vicina Nags Head. Phelps ha riferito che il gioielliere ha testato l'anello e ha determinato che era in oro 18 carati.

Riddick, che ora gestisce una compagnia di charter di pesca chiamata Fishy Bizness, ha recentemente ricordato di non aver condotto un test antigraffio con l'acido che in genere veniva utilizzato per verificare la presenza e la qualità del metallo prezioso. "Dato che non si trattava di comprare o vendere, non l'abbiamo fatto", ha detto. "Gli ho appena detto che pensavo fosse oro." Apparentemente Phelps non voleva sottoporre l'oggetto a potenziali danni.

Un membro anziano del College of Arms di Londra ha successivamente notato che il sigillo sull'anello con sigillo era di un passante di leone e ha suggerito che potesse riguardare la famiglia Kendall del Devon e della Cornovaglia. Un maestro Kendall fece parte del primo tentativo di colonizzazione nel 1585, mentre un altro Kendall visitò il Croatoan quando una flotta guidata da Sir Francis Drake si fermò nel 1586. Sebbene questo collegamento non fu mai confermato, l'oggetto fu soprannominato l'anello Kendall.

Dato che Phelps pensava che l'anello fosse fatto di un materiale prezioso e probabilmente appartenesse all'era elisabettiana, ha sostenuto che si trattava di un indizio importante. "Ciò non significa che la colonia perduta fosse qui", ha detto a un giornalista nel sito di scavo dopo la scoperta del ring. "Ma questo inizia ad autenticare quello."

Alcuni archeologi, tuttavia, erano scettici sulla connessione del manufatto con Roanoke, dato che fu trovato con altri manufatti risalenti al periodo tra il 1670 e il 1720, circa un secolo dopo i viaggi elisabettiani. Questa era anche un'era in cui gli anelli di ottone apparivano nei siti dei nativi americani su e giù per la costa orientale.

Ma Mark Horton, un archeologo dell'Università di Bristol nel Regno Unito, afferma che i risultati di Ewen non precludono necessariamente che appartenesse a un colono di Roanoke. "Il fatto che l'anello sia in ottone lo rende in realtà più simile ad altri esempi britannici", ha detto, osservando che l'anello avrebbe potuto essere realizzato nel 1580. "Direi che è stato conservato come un cimelio, tramandato e poi scartato."

Horton sta attualmente scavando nel sito di Hatteras dove è stato scoperto l'anello. Gli scavi, sponsorizzati dalla Società archeologica croataan, hanno finora scoperto diversi manufatti che potrebbero essere stati realizzati durante il periodo elisabettiano, tra cui la maniglia di una pinza e pezzi di metallo dagli abiti.

Se i coloni perduti lasciarono Roanoke per il Croatoan alla fine del 1580, sostiene Horton, avrebbero potuto portare con sé i loro oggetti più preziosi. Per un paio di generazioni potrebbero essersi assimilati al popolo croatoano di lingua algonchina e i loro cimeli inglesi alla fine si sarebbero esauriti. "Oh, c'è la vecchia spada del nonno nell'angolo che arrugginisce", disse Horton. "Perché lo stiamo mantenendo?"

La sua teoria si basa anche su reperti archeologici che mostrano che i nativi americani di Hatteras fabbricarono colpi di piombo e usarono pistole per cacciare cervi e uccelli entro il 1650. Prima di questo, la loro dieta era fortemente basata su pesce e crostacei. La raffinatezza tecnologica, suggerisce Horton, suggerisce la presenza di europei prima che la seconda ondata di inglese arrivasse nell'area alla fine del 1600. Anche questo potrebbe indicare la presenza di coloni assimilati e dei loro discendenti.

Questa teoria è un tratto, afferma l'archeologo Charles Heath, che ha lavorato con Phelps ed era presente quando è stato trovato l'anello. "Tali articoli sarebbero stati usati, modificati, scambiati, ri-scambiati, persi, scartati o curati dai loro proprietari nativi - e dai successivi proprietari nativi - per molti anni", ha affermato. Alla fine, ha detto, "un manufatto vagante del XVI secolo trovato qua e là sulle Outer Banks non farà trovare una Colonia perduta".

Horton riconosce che, piuttosto che i possedimenti della colonia di Roanoke portati avanti assimilando l'inglese, il popolo croatoan avrebbe invece potuto acquistare i beni da Jamestown, la colonia della Virginia successiva a nord. Scintille, monete e perle di vetro trovate sul sito quasi sicuramente provenivano dal nuovo insediamento inglese. Ma è fiducioso che gli attuali scavi riveleranno presto ulteriori prove.

Nel frattempo, la caccia alla Lost Colony continua. Un altro gruppo di archeologi che lavora a circa 50 miglia a ovest dell'isola di Roanoke, a capo di Albemarle Sound, afferma di avere manufatti in ceramica e metallo probabilmente associati alla Colonia perduta. Gli scavi della First Colony Foundation sono stati provocati dalla scoperta di una patch del 2012 che nasconde l'immagine di un forte su una mappa dipinta da John White.

Ma come i reperti di Hatteras, gli oggetti potrebbero essere associati alla seconda ondata di insediamenti inglesi.

Lo scorso autunno, uno scavo del National Park Service a Fort Raleigh sull'isola di Roanoke - che si ritiene fosse il sito dell'insediamento originale - non ha prodotto tracce dei coloni. Ma all'inizio del 2016, gli archeologi hanno trovato una manciata di frammenti di un vaso da farmacia che quasi sicuramente risalgono al 16 ° secolo.

Il fatto che l'anello Kendall in oro sia probabilmente un oggetto commerciale in ottone a buon mercato non farà deragliare la ricerca per scoprire cosa è successo sulle Outer Banks più di quattro secoli fa. Per quanto riguarda Ewen, spera che l'analisi dell'anello aiuterà a rimettere in carreggiata i ricercatori nella loro ricerca di indizi scarsi sui coloni Roanoke. "La scienza funziona davvero", ha detto, "se gli dai il tempo."