Qualche settimana fa, qualcuno ha decapitato il dinosauro in piedi fuori Norman, l'unica stazione di Sinclair in Oklahoma. La scultura, realizzata cinque anni fa e denominata "Dino", era un amato punto di riferimento locale e per fortuna la testa fu infine recuperata. Questa non era la prima volta che la testa di un dinosauro veniva rubata, ma, in un modo strano, è un caso di vandalismo che imita uno degli aspetti più frustranti della paleontologia dei dinosauri.
Più spesso, i dinosauri sauropodi si trovano senza testa. Mentre le loro ossa spesse degli arti e le vertebre complesse sono spesso entrate nella documentazione fossile, i loro teschi piccoli e spesso fragili sono estremamente rari. Ogni scoperta di un teschio di sauropode è motivo di celebrazione.
La rarità dei teschi di sauropodi ha avuto una grande influenza su ciò che gli scienziati hanno pensato che fossero alcuni dinosauri. Prendiamo, ad esempio, la ricerca della testa dell'Apatosauro raccontata da Keith Parsons nel libro Disegnare Leviatano: Dinosauri e Guerre della scienza . Anche se OC Marsh aveva pubblicato un restauro completo del dinosauro - all'epoca chiamato Brontosaurus - nel suo famoso libro di riferimento The Dinosaurs of North America, in realtà non era stato trovato alcun teschio. Che tipo di noggin avesse avuto il Brontosaurus dipendeva dalla speculazione e Marsh usò un teschio di Brachiosaurus (che all'epoca si pensava appartenesse a Camarasaurus ) trovato in un sito diverso per completare il suo restauro.
Marsh era riluttante a creare una ricostruzione del suo quasi completo sauropode, ma la prossima generazione di paleontologi non era così reticente. L'American Museum of Natural History, il Field Museum e il Carnegie Museum si sono messi in competizione per trovare squisiti esemplari di grandi dinosauri giurassici adatti al montaggio nelle loro sale espositive. Di queste istituzioni, la Carnegie ebbe un po 'di fortuna, inclusa la scoperta da parte del cacciatore di fossili Earl Douglass del jackpot fossile nello Utah settentrionale noto oggi come Dinosaur National Monument.
Tra gli esemplari più promettenti che Douglass trovò fu quello che sembrava essere un Brontosauro quasi completo. Le prime parti da scoprire erano parti dell'anca, dell'arto posteriore e della colonna vertebrale, ma forse - fino alla fine della colonna vertebrale che raggiungeva la roccia - c'era anche un teschio. Quando Douglass iniziò a scoprire lo scheletro a settembre e ottobre del 1909, scrisse spesso allo staff del museo Carnegie che era sicuro che alla fine avrebbe trovato un teschio alla fine della lunga catena di vertebre, ma in una lettera dell'11 novembre, ha riferito di una sconfitta. Il collo del dinosauro era stato gettato all'indietro sulla parte centrale del suo corpo - una condizione molto comune tra gli scheletri di dinosauro - e quando Douglass scavò la parte anteriore del collo non trovò alcun teschio. Il collo finiva a poche vertebre da dove avrebbe dovuto essere la testa, una scoperta che Douglass riferì come "deludente e nauseabonda".
Doulgass continuò a lavorare nel sito dello Utah, recuperando infine un teschio di Diplodocus, ed è stato questo teschio che ha portato il cacciatore di fossili a chiedersi se avesse sempre cercato la cosa sbagliata. In una lettera al direttore del museo, WJ Holland, si chiedeva Douglass, "è mai stato trovato un teschio o una parte di un teschio di Diplodocus in una posizione tale da poter essere sicuri che appartenga a Diplodocus ?" Il cranio del robustoococus particolarmente robusto che Douglass aveva trovato era in stretta associazione con lo scheletro del Brontosaurus nella cava, quindi, forse, solo i teschi che erano stati chiamati Diplodocus appartenevano davvero a un diverso dinosauro. Il supervisore di Douglass è stato chiaramente colpito da questa argomentazione. Nel dicembre del 1914 l'Olanda tenne una conferenza alla Paleontological Society of America in cui affermava che il grande teschio " Diplodocus " che Douglass aveva trovato apparteneva davvero al corpo del Brontosaurus . Alla fine, Brontosaurus aveva una testa.
Curiosamente, tuttavia, l'Olanda non installò immediatamente una testa sul Brontosaurus al Carnegie Museum. Lo scheletro, data la designazione Apatosaurus oggi, è rimasto senza testa per quasi 20 anni. Perché l'Olanda fosse così riluttante a installare un teschio sullo scheletro è incerto. Come Holland avrebbe suggerito in seguito nei suoi stessi scritti, che Marsh si sbagliasse sembrava più certo della selezione da parte dell'Olanda della testa simile a Diplodocus per il suo Apatosaurus, e finché Douglass stava lavorando nella cava era possibile che un teschio trovato collegato a uno scheletro di Apatosaurus si presenterebbe. Se fosse stato trovato un simile esemplare e l'Olanda avesse torto, sarebbe stato certamente imbarazzante, e nel 1934 qualcuno decise di sistemare la situazione posizionando una testa di Camarasaurus sullo scheletro dell'Apatosaurus della Carnegie (soprattutto perché il paleontologo CW Gilmore stava arrivando esplicitamente al museo per esaminare lo scheletro). All'epoca si credeva che l' Apatosauro e il Camarasaurus fossero più strettamente collegati tra loro di quanto non lo fossero entrambi il Diplodocus, quindi sembrava che fosse la posizione ragionevole da prendere nonostante le opinioni di Douglass e dell'Olanda. Non sarebbe stato fino al 1979, dopo uno studio approfondito condotto dai paleontologi David Berman e John McIntosh, che dimostrò che l'Olanda aveva ragione, che l' Apatosauro sarebbe stato montato con la testa destra.
