Nel 1977, i subacquei scientifici hanno scoperto un enigmatico cefalopode nel Pacifico orientale, al largo delle coste del Nicaragua e di Panama. Gli esemplari riportati in laboratorio presentavano una serie di comportamenti strani mai osservati prima in un polipo, tra cui accoppiamento becco-becco, coppie che condividevano tane e inchiostrazione durante l'accoppiamento. Ma queste intriganti osservazioni erano troppo strane per gli scienziati dell'epoca: molti respinsero una descrizione formale della specie e per decenni il più grande polpo a strisce del Pacifico fu quasi dimenticato.
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Ora, la bizzarra bestia è stata nuovamente trascinata fuori dal nascondiglio. Dopo due anni di studio, un team di biologi marini dell'Università della California, di Berkeley, della California Academy of Sciences, dello Smithsonian Tropical Research Institute e del Monterey Bay Aquarium è riuscito a confermare molti dei comportamenti unici del polpo. Sebbene il team non abbia rilasciato una descrizione formale dell'animale, ritengono che le loro osservazioni, pubblicate oggi su PLOS ONE, forniscano una base per dare finalmente al polipo a strisce del Pacifico la sua causa come una specie a tutti gli effetti.
Nel 2012, i ricercatori hanno appreso che un collezionista di commercio all'ingrosso di acquari era riuscito a intrappolare 24 polpi a strisce del Pacifico più grandi nelle acque poco profonde al largo della costa nicaraguense. Entro una settimana dalla cattura, i polpi arrivarono al laboratorio dei ricercatori di Berkeley. Come altri polpi, gli animali potrebbero cambiare il loro colore della pelle, sebbene di solito si blocchino con alcune versioni di strisce e strisce marroni e bianche. E nonostante il nome informale, i polpi a strisce del Pacifico più grandi erano minuscoli, con mantelli lunghi poco più di un pollice.
Temendo il cannibalismo, all'inizio i ricercatori hanno tenuto separati tutti i polpi. Quando gli accoppiamenti provvisori non hanno provocato danni oltre ad alcuni segni di ventosa eccessivamente entusiasti, i ricercatori hanno accoppiato i polpi in vasche. Ogni recinto conteneva rifugi che potevano fungere da tane di polpo, tra cui grandi conchiglie, vasi da fiori, bottiglie e tubi in PVC.
Alcune femmine e maschi hanno scelto di condividere una tana. Quando ciò accadeva, gli animali amorosi si accoppiavano ogni giorno. In quasi tutti i casi, i polpi si accoppiano uno di fronte all'altro, a volte con le ventose allineate. Durante queste sessioni, la femmina divenne di un bianco pallido mentre il maschio optò per una colorazione più scura. Le femmine spesso avvolgevano i maschi in un abbraccio a otto braccia, a volte quasi avvolgendo i loro partner più piccoli. I maschi occasionalmente inchiostravano mentre erano in preda alla stretta del loro partner, mentre le femmine tendevano a gettare acqua sui maschi.
I polpi allineano le loro ventose in preda alla passione. (Roy Caldwell) L'accoppiamento faccia a faccia nel regno animale è raro ma si verifica, anche nella maggior parte dei primati, cavallucci marini e alcune balene e delfini. Alcuni calamari e seppie - parenti stretti di polpi - si affrontano anche durante l'accoppiamento, ma questa è la prima volta che i ricercatori hanno confermato un simile comportamento in un polipo. In effetti, la tecnica di avvolgere il suo partner in un abbraccio tentacolare dell'orso ricorda i gesti aggressivi piuttosto che amorosi visti in altri polpi.
I ricercatori non sanno perché si sia sviluppato l'accoppiamento faccia a faccia nel più grande polpo a strisce del Pacifico, ma sospettano che potrebbe essere vantaggioso per le femmine che custodiscono le uova, o per i maschi che desiderano monopolizzare il tempo di una femmina e impedirle di corteggiare due pretendenti contemporaneamente, come fanno alcune specie di polpi.
Gli animali spiccavano anche per altri aspetti. Ad esempio, le femmine hanno continuato ad accettare i loro compagni anche dopo la prima nidiata di uova nate. Tali casi di riproduzioni estese sono rari tra i polpi in acque poco profonde. Di tanto in tanto, le coppie accoppiate condividevano il cibo, a volte mangiando nella posizione da becco a becco, un altro strano comportamento secondo gli standard del polipo. Finalmente anche il loro metodo di caccia era unico: estendevano un tentacolo sopra un gambero e, come un burlone umano, picchiettavano l'animale dalla parte opposta, inducendolo a fuggire direttamente verso il suo destino a otto braccia.
Piuttosto che balzare sulla sua preda, il polpo a strisce del Pacifico più grande estende un tentacolo e picchietta la sua vittima, facendolo sussultare nell'abbraccio mortale del polpo. (Video per gentile concessione di Roy Caldwell, UC Berkeley)Gli autori sostengono che tutti i segni indicano una nuova specie e che una descrizione sarà probabilmente disponibile in letteratura. Ma notano che la comprensione dei comportamenti unici osservati in laboratorio e la conferma che si verificano anche in natura richiederà di indossare l'attrezzatura da sub e intraprendere un certo voyeurismo della specie nel suo habitat naturale.
