Intorno al 5 a.C., Roma divenne la prima città della storia registrata a raggiungere 1 milione di residenti. Ci vollero quasi due millenni perché un'altra città raggiungesse la stessa pietra miliare: Londra, nel 1800. Poi è arrivata la Rivoluzione industriale del 19 ° secolo, che ha scatenato un'esplosione urbana mentre la gente accorreva in città in cerca di lavori di produzione nati da una nuova società meccanizzata. Allo stesso tempo, la popolazione mondiale stava crescendo a un ritmo senza precedenti: tra il 1800 e oggi, il numero di persone che vivono sulla Terra è aumentato di sei volte.
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Nel 1950 la popolazione di New York era superiore a 10 milioni, rendendola la prima megalopoli del mondo. Ora, meno di un secolo dopo, il mondo vanta 31 megalopoli. Le mappe interattive sopra tracciano la crescita urbana in 10 delle più grandi città moderne ed esplorano alcune delle ragioni per cui ognuna è diventata una notevole metropoli. La popolazione viene mostrata come "estensione urbana" o "impronta urbana": termini scelti per distinguere tra set di dati storici e mappe più recenti dei confini urbani.
La storia di come è cresciuta una città può essere difficile da tracciare. L'espansione di Londra è più facile da studiare, poiché esistono mappe affidabili già dal XVI secolo. Ma per città come Nairobi, che solo di recente sono diventate i principali centri economici, può essere più difficile ottenere dati affidabili. Tuttavia, comprendere l'ascesa delle megalopoli sarà cruciale per la nostra salute e sicurezza mentre la popolazione umana continua a gonfiarsi.
Le dimensioni di Città del Messico sono salite alle stelle dal 1910. (Esri) Oggi le megalopoli del mondo rappresentano il 15 percento del PIL globale e tale cifra dovrebbe salire al 20 percento entro la fine del decennio. L'attività economica all'interno delle megalopoli non si traduce necessariamente in prosperità per i residenti: in molti casi, la migrazione urbana aggrava i problemi esistenti, come la mancanza di infrastrutture o la distruzione di terre selvagge. Negli anni '60 e '70, ad esempio, milioni di brasiliani rurali emigrarono a San Paolo, la prima megalopoli del Sud America, in cerca di lavoro nel fiorente centro industriale. Ma i nuovi arrivati non avevano un posto dove vivere, così nacquero i bassifondi periferici di San Paolo, e con loro problemi di drenaggio, fognature, smaltimento dei rifiuti e deforestazione.
Le città sono anche responsabili del 70 percento delle emissioni di carbonio del mondo, in particolare quelle che si sono estese verso l'esterno man mano che crescevano. Uno studio del 2014 ha dimostrato che nelle città con grandi zone suburbane, come Los Angeles, l'elevata impronta di carbonio dei quartieri periferici annulla qualsiasi beneficio derivante dalle persone che vivono nella densa area del centro cittadino. Altre città dipendono così fortemente da fonti di energia sporche come il carbone da creare problemi di salute. Attualmente, ad esempio, Shanghai ha il più alto tasso di mortalità a causa del cancro in tutta la Cina, una statistica che è stata collegata all'inquinamento atmosferico.
Parigi si è diffusa lungo le rive della Senna dal 1900. (Esri) Per tutti i mali della vita cittadina, tuttavia, popolazioni altamente concentrate possono avere alcuni vantaggi. Le città che aumentano di densità anziché espandersi possono ridurre i tempi di viaggio dei residenti e ridurre l'inquinamento. E i centri urbani che fungono da snodi economici incoraggiano i governi a mantenere interconnesse le loro popolazioni, stimolando innovazioni nel trasporto pubblico. In un pezzo di politica estera che discute i vantaggi delle megalopoli, Jonathan Kalan osserva che le città asiatiche investono da decenni nelle infrastrutture di trasporto, costruendo treni ad alta velocità e altre opzioni per collegare le città. Ora Lagos, la capitale della Nigeria, sembra prendere una pagina dal playbook asiatico costruendo una rete ferroviaria ad alta velocità per collegare il suo centro urbano con le città circostanti.
Inoltre, il McKinsey Global Institute stima che l'accesso a servizi pubblici come l'acqua e l'istruzione sia tra il 30 e il 50 percento più economico nelle aree urbane anziché in quelle rurali, il che potrebbe essere il motivo per cui il 90 percento delle case nei paesi in via di sviluppo ha accesso all'elettricità, rispetto al 63 percento delle case rurali. Ma le megalopoli non sono certo una panacea per la crescente popolazione mondiale - come osserva Kalan nel suo saggio, la loro capacità di aiutare o danneggiare rimane inesorabilmente legata alla corretta pianificazione urbana e alla volontà di dare priorità all'innovazione rispetto all'espansione crescente.
