Il romanzo più amato e odiato della prima guerra mondiale

Il 5 dicembre 1930, poco più di 12 anni dopo la fine della prima guerra mondiale, gli spettatori tedeschi accorrevano alla Mozart Hall di Berlino per vedere uno degli ultimi film di Hollywood. Ma durante il film, un gruppo di 150 camicie naziste, quasi tutte troppo giovani per aver combattuto nella prima guerra mondiale, furono condotti a teatro dal propagandista Joseph Goebbels. Sputando invettiva antisemita sullo schermo, gridarono ripetutamente "Judenfilm!" Mentre lanciavano bombe puzzolenti dal balcone, lanciavano polvere starnuti in aria e rilasciavano topi bianchi nel teatro. Una svolta un po 'scioccante di eventi, considerando che il film è stato il tanto atteso adattamento del romanzo del connazionale Erich Maria Remarque All Quiet on the Western Front, il romanzo di successo che aveva trafitto la nazione mesi prima.

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Serializzato per la prima volta nel 1928 nel giornale tedesco Vossische Zeitung , il libro fu pubblicato il 31 gennaio 1929 e divenne immediatamente un colosso letterario. In Germania, la stampa iniziale è andata esaurita il giorno del rilascio e circa 20.000 copie si sono spostate dagli scaffali nelle prime settimane sulla strada per oltre un milione di libri venduti entro la fine dell'anno. All'estero, anche All Quiet sul fronte occidentale è stato un grande successo, vendendo 600.000 copie sia in Gran Bretagna che in Francia, e 200.000 in America. I diritti cinematografici sono stati acquisiti da Universal Pictures per un record di $ 40.000 e il film è entrato immediatamente in produzione.

All Quiet on the Western Front è, come la maggior parte degli studenti delle scuole superiori americane sanno, la storia di una compagnia di soldati tedeschi volontari di stanza dietro le linee del fronte nelle ultime settimane della prima guerra mondiale. Basato sul tempo di Remarque come fante, è il primo -personaggio di Paul Baumer, che si unisce alla causa con un gruppo di suoi compagni di classe.

È uno sguardo grintoso, senza pugni, per gli orrori della guerra. Gli arti vengono persi, i cavalli vengono distrutti, i soldati affamati si radicano nella spazzatura per il cibo, le truppe sono devastate dal gas velenoso e dalle bombe di artiglieria e pochi ne escono vivi. Lo stesso Baumer muore in una giornata tranquilla poco prima della firma dell'Armistizio. Apolitico in termini di politica e strategia, il capolavoro anti-guerra di Remarque attinse al dolore globale a seguito di un conflitto che causò oltre 37 milioni di vittime tra il 1914-18. L'umanità di All Quiet on the Western Front è stata catturata nella recensione del New York Times dal momento che "un documento di uomini che - per quanto le loro vite fossero state interrotte - potevano sopportare la guerra semplicemente come guerra".

Joseph Goebbels fu il ministro della Propaganda nella Germania nazista dal 1933 al 1945. (Wikimedia Commons)

Ironia della sorte è stata proprio questa umanità, e l'inesorabile agnosticismo politico, a far sì che Goebbels vedesse il film All Quiet on the Western Front come una minaccia per l'ideologia nazista. Alcune settimane prima della proiezione di dicembre, il Partito socialista tedesco dei lavoratori tedeschi ha sorpreso la nazione il giorno delle elezioni, ottenendo 6, 4 milioni di voti, il 18 percento del totale. È stata una straordinaria vittoria per Adolf Hitler che ha dato al suo partito 107 seggi nel Reichstag e reso i nazisti il ​​secondo più grande partito politico in Germania. Il suo messaggio principale della campagna, per unire la Germania e renderla di nuovo forte, risuonò con gli elettori nel mezzo della Grande Depressione. Hitler, credendo che i rivoluzionari rivoluzionari ebreo-marxisti in patria fossero responsabili della sconfitta della Germania nella Grande Guerra, propose di strappare il Trattato di Versailles e porre fine alle riparazioni di guerra agli Alleati. Questa teoria "pugnalata alle spalle" era un'assurdità storica, ma permetteva ai tedeschi di rimpiangere la colpa altrove del conflitto che ha causato circa 3 milioni di vite, militari e civili, una vendita facile che ha minato la Repubblica di Weimar.

All Quiet on the Western Front potrebbe essere stato il primo bestseller internazionale in fuga, ma la sua totale mancanza di propaganda filo-tedesca e uno sguardo onesto e pessimistico alla guerra hanno reso il libro un obiettivo nazista. Man mano che il potere di Hitler cresceva, il romanzo acclamato dalla critica di Remarque (che sarebbe stato nominato per il Premio Nobel per la pace nel 1931) divenne una procura per la rabbia nazista sul suo ritratto di fanti tedeschi come scoraggiato e disilluso. Hitler si rifiutò di credere che i soldati teutonici potessero essere tutt'altro che una magnifica forza di combattimento, una riscrittura storica nazionalistica che si impadronì della maltrattata cittadinanza tedesca.

“Uno dei grandi lasciti della prima guerra mondiale è che non appena viene firmato l'armistizio, il nemico è la guerra stessa, non i tedeschi, i russi o i francesi. Il libro lo cattura e diventa la definitiva dichiarazione contro la guerra della Grande Guerra ”, afferma il dott. Thomas Doherty, professore di studi americani a Brandeis e autore di Hollywood e Hitler, 1933-39 . “Il film ha lo stesso tono deprimente, l'eroe non raggiunge la gloria sul campo di battaglia. Muore nella famosa scena raggiungendo la farfalla. È un film straordinario, il primo must della prima era sonora non interpretato da Al Jolson. Sfortunatamente, la prima è stata un momento animato nella storia del nazismo, rivendicando la memoria della prima guerra mondiale non come un massacro insignificante, come dice Remarque, ma come una gloriosa nobile impresa tedesca. "

I soldati malati e feriti vengono curati in una chiesa in una scena del film del 1930 All Quiet on the Western Front . (© Collezione John Springer / Corbis) I soldati si rifugiano in trincea in una scena cinematografica. (© Collezione John Springer / Corbis) Paul Baumer (interpretato da Lew Ayres) è assistito da altri soldati dopo essere stato ferito. (© Collezione John Springer / Corbis)

Il film da $ 1, 25 milioni aveva effettivamente debuttato tranquillamente in Germania il 4 dicembre sotto una forte presenza della polizia. Secondo un giornalista di Variety, quando si sono accese le luci, il pubblico era troppo scosso o spostato per disapprovare o applaudire. Tuttavia, Goebbels indovinò correttamente che il teatro avrebbe abbassato la guardia durante lo spettacolo del 5 dicembre. Il suo attacco di folla a sorpresa andò ben oltre il regno degli scherzi della fratellanza da ragazzo come topi e polvere starnuti. I proiettori furono chiusi e nel caos, pestaggi selvaggi furono tramandati a spettatori ritenuti ebrei. (Anche presenti: futuro cineasta nazista - e occasionale compagno di bevute / confidente di Remarque - Leni Riefenstahl.)

Goebbels, un omino con un piede torto, non era in grado di combattere nella prima guerra mondiale e il suo rifiuto fisico lo consumò. Il suo odio per All Quiet sul fronte occidentale era sia una vendetta personale che una delle prime grandi manifestazioni pubbliche di delinquenza nazista. L'obiettivo principale era semplicemente creare il caos, terrorizzare gli spettatori, ottenere il sostegno contro il film. "Entro dieci minuti, il cinema era un manicomio", Goebbels gongolava nel suo diario quella notte. “La polizia è impotente. Le masse amareggiate sono violentemente contro gli ebrei. "

Goebbels avrebbe guidato teppisti con la torcia per i prossimi giorni quando scoppiarono altre rivolte. A Vienna, 1.500 poliziotti hanno circondato l'Apollo Theater e hanno resistito a una folla di diverse migliaia di nazisti che cercavano di interrompere il film, ma il vandalismo e la violenza sono ancora scoppiati nelle strade. Altri disordini, come quello del 9 dicembre nel quartiere West End di Berlino, erano più ottimistici. Il New York Times lo ha descritto come "una rivolta abbastanza educata, il tipo che uno potrebbe prendere la migliore ragazza per vedere". Solo spaventoso in quanto ha dimostrato che altri stavano ascoltando la chiamata nazista.

Carl Laemmle, presidente degli Universal Studios, ed Erich Maria Remarque, in un hotel di Berlino nel 1930. (© Collezione Hulton-Deutsch / Corbis)

Entro la fine della settimana, la Commissione Suprema dei Censori in Germania aveva invertito la sua decisione originale e bandito All Quiet sul fronte occidentale, anche se Universal Pictures aveva già rivisto il film, disinfettando le scene di guerra della trincea e rimuovendo i dialoghi accusando il Kaiser della guerra. Il fondatore universale Carl Laemmle, un emigrante ebreo tedesco, rimase scioccato dalla controversa accoglienza del film. Mandò un cavo ai giornali di Berlino, che funzionava come annuncio pubblicitario, dicendo sostanzialmente che il film non era anti-tedesco e che rappresentava un'esperienza di guerra universale. (Il suo punto era in Polonia, dove All Quiet sul fronte occidentale era stato bandito per essere filo-tedesco.) Gli sforzi di Laemmle erano infruttuosi, le tattiche di intimidazione nazista funzionavano. Forse la parte più insidiosa del danno fatto è stato incoraggiare le Camicie Marroni a cercare persone dove vivono. Come dice eloquentemente Doherty nel suo libro :

“Sia nella distesa simile a una cattedrale di un grande palazzo cinematografico che in un accogliente posto nel quartiere Bijou, il cinema era una zona privilegiata di sicurezza e fantasia: un luogo dove fuggire, sognare, galleggiare libero dalle preoccupazioni di il mondo oltre la lobby dell'Art Deco, un mondo che, nel primo freddo inverno della Grande Depressione, era sempre più difficile da tenere a bada. Una ragione in più per considerare la violenza istigata dai nazisti come la profanazione di uno spazio sacro ”.

Per tutto il tempo Remarque rimase relativamente tranquillo, un'abitudine di cui in seguito avrebbe rimpianto. Era stato reclutato da Laemmle per scrivere la sceneggiatura e, come dice la leggenda, per interpretare Baumer, ma nessuno dei due si è realizzato. Nella sua biografia The Last Romantic, l'autore Hilton Tims afferma che Remarque era stato visitato da un emissario nazista prima della premiere, che gli aveva chiesto di confermare che gli editori avevano venduto i diritti del film senza il suo consenso. L'idea era che fosse stato ingannato dagli ebrei, che Goebbels poteva usare come propaganda, in cambio della protezione dai nazisti. Remarque è diminuito.

I nazisti salutano il loro leader nell'Opera Plaza di Berlino durante un libro bruciato il 10 maggio 1933, in cui circa 25.000 volumi furono ridotti in cenere. (National Archives and Records Administration)

La notte del 10 maggio 1933, quattro mesi dopo che i nazisti salirono al potere in Germania, i nazisti fecero irruzione nelle librerie e nelle biblioteche, timbrando alla luce delle torce per scagliare ritualmente i libri di oltre 150 autori su piros fiammeggianti di tronchi imbevuti di gas. Gli studenti hanno urlato nella notte, condannando ogni scrittore mentre venivano inceneriti circa 25.000 libri. Goebbels lo chiamerebbe "la pulizia dello spirito tedesco".

Remarque, né comunista né ebreo, era stato a Berlino il 31 gennaio 1933, il giorno in cui Hitler fu nominato cancelliere. Fu avvisato che i nazisti stavano sparando per lui e guidò attraverso l'oscurità per fuggire. Quella sera di maggio, Remarque fu accolto nella sua sontuosa casa svizzera. Entro la fine dell'anno, i nazisti avrebbero reso un crimine possedere All Quiet sul fronte occidentale o il suo sequel, The Road Back. Tutte le copie private dovevano essere consegnate alla Gestapo.

Remarque avrebbe finito la sua trilogia con Three Comprades, la storia di tre soldati tedeschi che aprono una carrozzeria e si innamorano della stessa donna morente. Come The Road Back, ha venduto bene ed è stato adattato in un film milquetoast, sebbene sia l'unico film con F. Scott Fitzgerald accreditato come sceneggiatore. Preoccupato per la sua sicurezza in Svizzera, Remarque salpò per l'America nel 1939, dove si sarebbe riunito con uno dei suoi numerosi amanti, un'attrice che aveva incontrato nel sud della Francia, Marlene Dietrich. Sebbene sposato, per la seconda volta, con la ballerina e attrice Jutta Ilse Zambona, Remarque avrebbe avuto innumerevoli affari. Da bariste e prostitute a reali di Hollywood come Greta Garbo, Hedy Lamarr, Luise Rainer e Maureen O'Sullivan (da tempo si dice che abbia abortito la sua unica figlia), Remarque ha avuto un appetito sessuale insaziabile.

Mentre infuriava la seconda guerra mondiale, Remarque visse la vita alta all'insaputa della tragica sofferenza della sua famiglia. Suo cognato divenne un prigioniero di guerra; la seconda moglie di suo padre si suicidò, ma fu ciò che accadde a sua sorella più giovane che perseguitò Remarque per il resto della sua vita. Nel settembre del 1943, Elfriede, una sartoria di moda che vive a Dresda, fu accolta dalla sua padrona di casa e arrestata dalla Gestapo per "discorsi disfattisti" e "sovversione di forza militare". Fu condannata a morte in un vergognoso processo come disonorevole. propagandista sovversivo per i nostri nemici. Il 12 dicembre, Elfriede fu decapitato dalla ghigliottina.

I registri della sommatoria del giudice al processo furono distrutti in un raid aereo durante l'incarcerazione di Elfriede. Secondo Tims, pronunciando la decisione il giudice avrebbe dichiarato: 'Ti abbiamo condannato a morte perché non possiamo arrestare tuo fratello. Devi soffrire per tuo fratello. " Remarque avrebbe dedicato il suo romanzo Spark of Life del 1952 a Elfriede, ma in un colpo di scena finale del coltello, fu omesso nella versione tedesca, uno sbuffo inseguito a coloro che lo vedevano ancora come un traditore.

Per quanto riguarda il libro e il film che ha iniziato la sua carriera e ha terminato la sua relazione con il suo paese natale, hanno continuato a essere incredibili successi. Da 30 a 40 milioni di copie di All Quiet sul fronte occidentale sono state vendute da quando è stato pubblicato per la prima volta nel 1929, e il film avrebbe vinto gli Academy Awards di quell'anno per il miglior regista e la migliore produzione. È ancora considerato uno dei migliori film di guerra mai realizzati.