Un recente post sul blog di storia di Smithsonian Past Imperfect, The Skinny on the Fatty Arbuckle Trial, discute a lungo del caso di omicidio che ha contribuito a rovinare la carriera del comico. Da quando i suoi film sono scomparsi dallo schermo negli anni '20, Arbuckle (che non ha gradito personalmente il soprannome di "Fatty", preferendo il suo nome di battesimo Roscoe) è diventato una specie di scorciatoia per gli scandali cinematografici. Quando le notizie mostrano i montaggi degli scandali sessuali di Hollywood, la sua foto è sempre inclusa. Trascurando di menzionare che l'attore è stato esonerato, This Film Is Not Yet Rated, un documentario del 2006 sul sistema di classificazione dei film, implica che Arbuckle sia stato colpevole di omicidio colposo nella morte dell'attrice Virginia Rappe.
Lost in the lurid hoopla è una comprensione della posizione di Arbuckle nella storia del cinema. È una delle figure chiave della commedia cinematografica, importante per certi versi come pionieri come Mack Sennett, che lo ha assunto per lavorare nel suo studio Keystone nel 1913. Arbuckle era sul palco all'età di otto anni e ha trascorso un decennio in tournée nel paese come attore e ballerino. Era il tipo di addestramento ricevuto dai grandi clown del grande schermo come Charlie Chaplin e Buster Keaton. L'esperienza ha insegnato ad Arbuckle come interpretare qualsiasi tipo di scena o situazione, dal rube all'aristocratico, dal rurale all'urban, dallo schiaffo al melodramma. Sapeva che cosa faceva funzionare uno scherzo, che cosa amava i personaggi dei fanatici del teatro e fino a che punto poteva spingere un bavaglio. Come i migliori comici dello schermo, Arbuckle ha saputo far ridere chiunque in un modo così semplice che sembra magico.
Arbuckle e Charlie Chaplin in The Rounders. (The Rounders) A Keystone, Sennett inizialmente impiegò Arbuckle come un uomo grasso, il calcio delle battute. Non ha originato il tipo sullo schermo: il corpulento John Bunny, il primo noto comico cinematografico, aveva realizzato una serie di film di successo a Vitagraph. In effetti, è uno stereotipo che appare in tutta la cultura: pensa al dio greco Bacco, o Falstaff di Shakespeare.
Arbuckle è fiorito sullo schermo, interpretando una vasta gamma di film che sono apparsi quasi settimanalmente. Ha creato una società per azioni di attori e tecnici, ha iniziato a supervisionare le sue sceneggiature e alla fine è diventato un regista. Ha collaborato con Mabel Normand in una serie di commedie domestiche che hanno impostato un modello per le sitcom televisive di oggi, e ha tenuto le sue con star comiche come Charlie Chaplin. Allo stesso tempo, ha contribuito a sviluppare un nuovo tipo di commedia cinematografica, uno basato più sulla psicologia che sulle pratiche, uno che poteva esaminare i motivi e le sensazioni dei suoi personaggi invece di lanciarli in inseguimenti schiaffi.
Forse a causa del suo allenamento di danza, Arbuckle è stato un artista straordinariamente grazioso, esperto di cadute comiche ma anche di gioco di prestigio. Amava lavorare con oggetti di scena, destreggiarsi tra tutto, dalle padelle ai vasi, e amava allungare le routine. Good Night, Nurse, ad esempio, si apre con una scena di tre minuti in cui cerca di accendere una sigaretta sotto la pioggia battente.
Buster Keaton come medico (nota il suo camice macchiato di sangue) e Arbuckle come potenziale paziente in Good Night, infermiera. (Buona notte, infermiera) Arbuckle era anche un impavido interprete che avrebbe provato qualsiasi cosa per ridere. Poteva essere casualmente sovversivo, impiegando una commedia nera spettrale in Good Night, Nurse, con i suoi accenni di smembramento e omicidio in un ospedale. Si vestiva spesso in modo trascinato, godeva del tipo di battute violente che sarebbero diventate standard nei cartoni animati e poteva essere casualmente sprezzante per lo status quo. Sullo schermo era un uomo di enormi appetiti: immaturo, irriverente, sdegnoso di autorità e ossessionato dal sesso in un modo stranamente adolescente.
Altrettanto importante del suo stile di spettacolo, Arbuckle ha escogitato nuovi modi per filmare la commedia. Ha usato angoli insoliti per enfatizzare le battute, ha sperimentato il punto di vista per coinvolgere maggiormente gli spettatori con i personaggi e ha trovato nuovi modi per sfruttare la tecnologia. Guarda come la telecamera si spegne lentamente quando il suo personaggio viene sedato in Good Night, Nurse . O con quanta cura incornicia le sue battute in The Garage .
Come Chaplin, Arbuckle ha superato Keystone. Si trasferisce a New York, dove il produttore Joseph Schenck fonda per lui la Comique Film Corporation. Nel 1917, Arbuckle conobbe Buster Keaton, all'epoca una star vaudeville, e lo convinse a provare film. I quattordici film successivi che hanno realizzato insieme documentano una delle migliori squadre di fumetti mai catturate nel film. Arbuckle ha insegnato a Keaton i fondamenti del cinema, mentre Keaton ha contribuito a affinare le abilità comiche del suo mentore. Nel 1920, Arbuckle firmò un contratto con Paramount, il primo comico a passare dai cortometraggi ai film.
Il suo personaggio cinematografico ha lavorato contro di lui quando è stato arrestato dopo la morte di Rappe. Agitati da sensazionali resoconti di dissolutezza sui giornali, gli americani erano perfettamente disposti a credere che Arbuckle fosse colpevole. Quando la verità divenne evidente, era troppo tardi per salvare la sua carriera. Fortunatamente, molti dei suoi film sopravvivono. Si classificano con la migliore delle commedie mute. Ironia della sorte, è il loro senso di innocenza e meraviglia che li distingue dai pantaloncini slapstick più calcolatori del periodo. Fatty e Mabel Adrift, ad esempio, mostrano un surrealismo solare e rurale che non ha un vero equivalente nei film dell'epoca.
Consciamente o no, l'influenza di Arbuckle continua a farsi sentire sullo schermo e in televisione. Keaton ha rielaborato molte delle gag dei film che ha realizzato con Arbuckle nella sua serie di cortometraggi e lungometraggi. Il nipote di Arbuckle Al St. John ha avuto una lunga carriera cinematografica. Hollywood ama lo stereotipo di Arbuckle abitato: da Oliver Hardy fino a Sydney Greenstreet, Laird Cregar e Peter Ustinov. Negli ultimi anni John Belushi, John Candy e Chris Farley hanno incontrato fine prematura; John Goodman, George Wendt, Kevin Smith e altri seguono la tradizione cinematografica stabilita da John Bunny e Roscoe Arbuckle.
