Nel 1969, il terzo uomo a camminare sulla luna, l'astronauta Charles "Pete" Conrad Jr., divenne anche il primo archeologo lunare. Come parte dell'equipaggio dell'Apollo 12, ha esaminato un precedente lander robotico, Surveyor 3, e ha recuperato la sua telecamera TV, i tubi di alluminio e altri hardware, dando agli scienziati della NASA sulla terra le prove di cui avevano bisogno per studiare come i materiali di origine umana si trovavano nel ambiente lunare.
Come tutti gli astronauti che hanno visitato la luna, anche Conrad ha lasciato dietro di sé manufatti. Alcuni erano simbolici, come la bandiera degli Stati Uniti. Altri erano prosaici: macchine fotografiche, biancheria sporca e sacchi di rifiuti umani. L'elenco della NASA di oggetti relativi ad Apollo lasciati in superficie è di 18 pagine a spaziatura singola. Spazia dai martelli geologici agli avvolgitori per tappi per le orecchie, dai sismografi alle amache per dormire. Persino le palline da golf di Alan Shepard, che ha gestito un po 'di pratica durante l'Apollo 14, rimangono sulla luna, anche se sembrano essere sfuggite all'attenzione dei produttori di liste. Tutto sommato, sei atterraggi con equipaggio umano, due missioni orbitali con equipaggio umano, oltre una dozzina di atterraggi robotici e più di una dozzina di altri siti di incidente offrono segni di una presenza umana multinazionale su e intorno alla luna. Ogni oggetto lasciato alle spalle può sembrare un piccolo frammento per un uomo, ma insieme offrono uno sguardo gigante al genere umano.
"Questi siti sono capsule temporali", afferma Beth O'Leary, antropologa presso la New Mexico State University di Las Cruces. Ospitano manufatti preziosi per archeologi e antropologi che vogliono studiare il crescente patrimonio spaziale dell'umanità. Strumenti falliti nei siti di atterraggio lunari, per ad esempio, potrebbe rivelare i passi falsi di ingegneria o gestione dietro di loro, allo stesso modo in cui l'affondamento di una nave sulla terra potrebbe dirci qualcosa sui suoi comandanti o passeggeri. Gli archeologi potrebbero persino voler studiare il DNA dei microbi nei rifiuti degli astronauti per indizi la dieta e la salute di questi primi pionieri. "L'idea della gente è che gli archeologi siano interessati 1.000 anni fa, 100 anni fa", dice O'Leary, "ma qui stiamo parlando del passato moderno."
Conrad esamina il veicolo spaziale senza equipaggio Surveyor 3, che è atterrato sulla luna il 19 aprile 1967. Ha recuperato la sua telecamera TV, i tubi di alluminio e altro hardware. Credito: NASA, Johnson Space Center
Lo sforzo potrebbe non sembrare urgente. La luna non ha quasi attività aerea, idrica o geologica per corrodere o altrimenti danneggiare gli artefatti, ma una nuova generazione di missioni si dirige lì e aumenta il rischio che qualcuno o qualcosa interferisca con i siti esistenti. L'atterraggio robotico pianificato da questa settimana dall'agenzia spaziale nazionale cinese, il primo atterraggio controllato dalla missione Luna 24 del 1976, segna un rinnovamento di sofisticate esplorazioni lunari. Questa volta, saranno coinvolti più paesi, così come entità commerciali. Le organizzazioni private sono alla ricerca del Premio Lunar X di Google, che offre premi in denaro per il raggiungimento di traguardi tecnici, uno dei quali sta atterrando vicino ai siti Apollo. Un recente disegno di legge presentato alla Camera, chiamato Apollo Lunar Landing Legacy Act, propone una nuova forma di protezione. Sfortunatamente, sembra interferire con la legge spaziale esistente.
L'interesse di O'Leary risale al 1999, quando una studentessa laureata in un seminario a cui insegnava chiese se le leggi americane sulla conservazione si applicavano ai manufatti lasciati sulla luna. O'Leary non lo sapeva, quindi esaminò la domanda, scoprendo presto che il Trattato sullo spazio esterno del 1967 impedisce alle nazioni di rivendicare la sovranità nello spazio. Non si occupa, tuttavia, della conservazione della proprietà che le nazioni si sono lasciate alle spalle. O'Leary persuase la NASA a finanziare le sue ricerche sull'argomento e pubblicò quello che lei chiama Lunar Legacy Project. Lei e i suoi colleghi hanno creato un inventario del sito di atterraggio dell'Apollo 11 e hanno iniziato a fare pressioni per la sua protezione formale. A quel punto, compagnie private come Lockheed Martin stavano già discutendo di prelevare campioni da altri siti lunari per lo studio. L'hardware stesso apparteneva ancora ai governi che lo mettevano lì (gli Stati Uniti e la Russia, il principale erede del programma spaziale sovietico), ma sarebbe una piccola consolazione se una missione moderna investisse le prime impronte umane sulla luna, perché esempio o spostato un oggetto senza documentarne la posizione originale.
O'Leary ha aiutato a fare lobby nella California e nel New Mexico, afferma con forti legami con il programma spaziale, per elencare gli oggetti dell'Apollo 11 nei loro registri storici dello stato. La mossa ha offerto protezione simbolica e ha attirato l'attenzione sul problema, ma non ha fatto nulla per risolverlo. Non c'era, e c'è ancora, nulla che impedisse ai nuovi visitatori di interferire con oggetti già nello spazio.
Il vandalismo probabilmente non è la principale preoccupazione, ma anche l'interferenza involontaria è preoccupante. L'atterraggio vicino a siti esistenti potrebbe danneggiare i siti, in caso di incidente o spruzzi di polvere lunare e scarico di razzi. "La mia preoccupazione sarebbe che manchino", afferma Roger Launius, curatore senior della storia dello spazio presso il National Air and Space Museum di Smithsonian. "Se mancano solo un po ', potrebbero finire per atterrare in cima al sito." E gli archeologi ben intenzionati, sebbene guidati dalle leggi sul patrimonio culturale e dai codici professionali ovunque lavorino, distruggono parte di ciò che studiano come una questione di routine.
Gli astronauti dell'Apollo 11, 14 e 15 hanno schierato matrici retroriflettenti sulla luna. Credito: NASA
O'Leary vorrebbe che i siti lunari fossero preservati il più a lungo possibile in modo che i futuri archeologi, forse con strumenti più sofisticati e tecniche meno dannose, potessero esaminarli per indizi sulla storia umana degli sbarchi. Gli scienziati e gli ingegneri hanno anche interesse a preservare i siti: vogliono studiare come invecchiano le apparecchiature lasciate sulla luna, come hanno fatto con i campioni prelevati da Conrad dal Surveyor 3. Vogliono anche risolvere domande sulle rocce lunari che non potrebbero essere rispose la prima volta, compresa la dimensione di una macchia di vetro vulcanico arancione scoperta dal geologo Harrison Schmitt durante la missione Apollo 17.
Entro il 2011, gli sforzi di O'Leary erano diventati nazionali: ricercatori, ingegneri e manager della NASA chiamati O'Leary e Launius, che sta scrivendo un libro sul patrimonio spaziale, a un incontro per discutere delle linee guida per la protezione di manufatti e siti lunari. "Dovremmo evitarli fino a quando non ci sarà un accordo collettivo su come studiarli", ha detto O'Leary ai partecipanti alla riunione. Le linee guida non vincolanti che la NASA ha successivamente pubblicato e che gli organizzatori del Premio Lunar X di Google hanno concordato di prendere in considerazione, hanno stabilito zone di "esclusione" per sorvoli, rover o visite con equipaggio nei siti dell'era Apollo. Rob Kelso, un ex manager della NASA, nota che lui e gli altri creatori delle linee guida dipendono ancora dalla minaccia di pubblicità negativa per prevenire visite sciatte: "Se danneggi quei siti, potresti avere un contraccolpo", dice.
All'inizio di quest'anno, la deputata del Maryland, Donna Edwards, che aveva precedentemente lavorato al progetto Spacelab della NASA, e la deputata del Texas, Eddie Bernice Johnson, hanno fatto un ulteriore passo avanti nella protezione introducendo un disegno di legge che designerebbe i siti di atterraggio dell'Apollo come unità del Parco Nazionale degli Stati Uniti Sistema e invia i siti per la designazione come patrimonio mondiale dell'UNESCO. Ma il disegno di legge presenta un enigma, come hanno scritto gli esperti di politica spaziale Henry R. Hertzfeld e Scott N. Pace il mese scorso sulla rivista Science (solo abbonati). Potrebbe non essere conforme al Trattato sullo spazio esterno. Come puoi rivendicare la proprietà del sito e dei suoi artefatti, designarli sotto il controllo del Sistema del Parco, senza pretendere di possedere la terra su cui siedono? Come puoi possedere un footprint, senza possedere il suolo?
Questa è un'immagine dell'impronta di Buzz Aldrin sulla superficie lunare. Lui e Neil Armstrong hanno camminato sulla luna il 20 luglio 1969, durante la missione Apollo 11. Credito: NASA
Invece di sostenere il disegno di legge, Hertzfeld e Pace chiedono a funzionari degli Stati Uniti di collaborare con i governi russo e cinese per redigere un piano di protezione congiunto che possa quindi essere offerto ad altre nazioni in fuga dallo spazio. “Il primo passo è quello di distinguere chiaramente tra i manufatti americani rimasti sulla Luna, come bandiere e attrezzature scientifiche, e il territorio che occupano. Il secondo è ottenere un riconoscimento internazionale, non unilaterale, per i siti su cui si basano ”, scrivono Hertzfeld e Pace.
Lo spazio non è l'unico posto con un vuoto di sovranità: l'Antartide è una trapunta di rivendicazioni di sovranità non riconosciute e l'oceano aperto non appartiene a nessuno. Le persone hanno trovato modi ad hoc per condurre ricerche scientifiche e preservare e imparare dai manufatti storici umani lì, ma i risultati non sono sempre stati ideali. Considera, dice Launius, la capanna Scott saccheggiata dai turisti in Antartide. Oppure, osserva Kelso, il modo in cui alcuni operatori commerciali di salvataggio traggono vantaggio dall'assenza di leggi per tagliare angoli durante il recupero di materiale sommerso prezioso.
A meno che i paesi non lavorino insieme per stabilire presto le leggi sul patrimonio internazionale, aggiunge Kelso, i siti di sbarco potrebbero ricevere protezione solo quando è troppo tardi. Preservare le prime impronte sulla luna, non proprio proprietà o territorio, richiede un nuovo modo di cooperare, un grande salto a sé stante.
