Quando il cranio del bambino fu scoperto per la prima volta, sollevò più domande che risposte. Sebbene avesse quasi 50.000 anni, rinvenuto nelle caverne calcaree Sidrón delle Asturie, in Spagna, potrebbe facilmente essere scambiato per quello di una gioventù moderna. Gli archeologi che in seguito lo esaminarono volevano sapere: qual era la storia di questo giovane Neanderthal? E quanto era simile al giovane Homo sapiens di oggi ?
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Quando le ossa addizionali dello scheletro iniziarono a venir fuori alla luce una ad una, l'immagine divenne messa a fuoco. "Quando iniziarono ad apparire i primi resti dello scheletro giovanile", afferma Luis Rios, paleontologo presso il Museo Nacional de Ciencias Naturales di Madrid e coautore di uno studio appena pubblicato sulla rivista Science, "ci siamo resi conto che era molto interessante scheletro."
Il motivo per cui lo scheletro era così avvincente per i ricercatori era duplice. In primo luogo, come scheletro di un bambino, l'esemplare offriva una finestra su come i Neanderthal crescevano e si trasformavano in adulti, che i ricercatori potevano quindi confrontare con il moderno Homo sapiens . In secondo luogo, le condizioni insolitamente incontaminate dell'osso mascellare e dei denti hanno permesso di tracciare una stima precisa dell'età del giovane al momento della morte.
"Lo sviluppo dentale è molto importante nell'evoluzione umana e nei primati", ha detto Antonio Rosas, presidente della paleoantropologia del museo e autore principale dello studio, durante una conferenza stampa mercoledì. "E anche per stabilire l'età cronologica, cioè l'età dell'individuo in anni o giorni e mesi, o in un tempo assoluto."
Attraverso un'analisi dei segni presenti in natura sul primo molare superiore sinistro del giovane, Rosas e i suoi coautori hanno concluso che il bambino era quasi certamente morto tra 7, 61 e 7, 78 anni. Mentre il test del DNA era inconcludente, le dimensioni del dente canino e la robustezza generale dell'osso indicano che era anche maschio. Ulteriori scoperte, afferma Rosas, suggeriscono che gli umani potrebbero non essere così distinti dai Neanderthal come spesso ci diciamo, con due eccezioni chiave.
Antonio Rosas all'interno del complesso rupestre di El Sidrón. (Comunicazione Joan Costa-CSIC) Fu più di 23 anni fa che una banda di speleologi nel nord della Spagna si imbatté in una catasta di scheletri di Neanderthal, 13 in tutto, in una parte del complesso di grotte di Sidrón ora noto come la Galería del Osario: il Tunnel delle ossa. Composta da diversi maschi adulti, diversi maschi adolescenti, diverse femmine adulte e diversi neonati, la collezione di 49.000 anni stimolava l'appetito degli scienziati evoluzionisti di tutto il mondo. Ormai, 2.500 ossa distinte sono state rinvenute nella regione, un incredibile colpo di fortuna per la comunità scientifica internazionale.
Man mano che sempre più scheletro del bambino veniva scoperto, la pienezza dello scheletro divenne evidente a Rosas e alla sua squadra. In definitiva, dice Rios, “siamo riusciti ad avvicinarci alla maturazione ossea oltre alla maturazione dentale. La motivazione iniziale per il lavoro è stata lo studio della crescita e della maturazione, ma abbiamo continuato ad aggiungere sempre più pezzi, fino alla fine dello scavo e abbiamo avuto uno scheletro di Neanderthal molto completo. "
Il team ha eseguito un esame completo dello scheletro al fine di contrastare le fasi di crescita nel bambino di Neanderthal con le fasi equivalenti di crescita dell'Homo sapiens . Ciò che scoprirono fu che il Neanderthal era quasi indistinguibile dall'Homo sapiens nella misura in cui le sue ossa si erano sviluppate. Dalle mani alle ginocchia, afferma Rosas, "il modello generale di crescita è molto simile a quello degli umani moderni".
Tuttavia, il suo team ha osservato due importanti punti di divergenza, che potrebbero fornire informazioni su come i Neanderthal si sono sviluppati e invecchiato. Il primo era nella colonna vertebrale. Le scansioni TC della colonna vertebrale di Neanderthal hanno rivelato che alcune vertebre nella spina dorsale del ragazzo non si erano ancora fuse; quelli di un bambino umano moderno si sarebbero fusi all'età di 5 o 6 anni.
In secondo luogo, l'ispezione del cranio - che ospita il cervello - implicava che lo sviluppo del cervello nei Neanderthal potrebbe essere stato un processo leggermente più lungo rispetto all'Homo sapiens . Il volume endocranico del campione era circa l'87, 5 percento del Neanderthal adulto medio, riporta il team. Al contrario, per un moderno essere umano di 7 anni, il cervello è in genere il 95 percento della sua dimensione adulta.
(Da sinistra a destra) I coautori Antonio García-Tabernero, Antonio Rosas e Luis Ríos accanto allo scheletro del bambino di Neanderthal. (Comunicazione Andrés Díaz-CSIC) Mentre i risultati sono intriganti, i risultati che si basano su un singolo campione dovrebbero essere presi con un granello di sale molto grande, afferma il paleoantropologo dell'Università di Zurigo Christoph Zollikofer. Confrontando la dimensione del cervello di questo Neanderthal con la media degli adulti per l'intera specie di Neanderthal - al contrario della sua stessa dimensione del cervello adulto, che non possiamo mai sapere da quando è morto come un giovane - è destinato a trarre conclusioni traballanti.
Potrebbe essere il caso che questo campione "sia solo un bambino normale con una normale crescita del cervello [simile all'Homo sapiens ]", afferma Zollikofer.
Rosas riconosce i limiti inerenti a questo tipo di studio. "È un problema che pervade la documentazione fossile, che a volte le conclusioni si basano su pochi individui", afferma. Tuttavia, sostiene che tale lavoro è essenziale per il lento ma costante progresso della ricerca evolutiva. Negli anni futuri, dice, "cercheremo di incorporare altri fossili e, successivamente, le fasi giovanili" per aiutare a completare il quadro.
Per ora, Rosas vede questa ricerca come un ulteriore passo nel cammino verso una più piena comprensione della ricca storia evolutiva dell'umanità. "Abbiamo pensato che il nostro modo di crescere fosse unico per la nostra specie", afferma. A quanto pare, l' Homo sapiens potrebbe essere molto più vicino al nostro passato di quanto nessuno di noi si aspettasse.
