Mantenere l'aria pulita è oggi una delle maggiori sfide della Cina. Le grandi città del nord, come Pechino, non rispettano gli standard di qualità dell'aria per la salute in oltre la metà dei giorni ogni anno. Nelle città ancora più a nord, come Harbin, lo scorso ottobre la visibilità è stata ridotta a 50 piedi a causa del grave inquinamento dell'aria, che ha chiuso scuole e aeroporti. Le persone che camminano per le strade in Cina indossano abitualmente maschere per proteggere i loro polmoni. E ciò che vedi non sono le semplici maschere di stoffa che i medici usano per la chirurgia; molti cinesi indossano elaborati apparati di respirazione, realizzati in plastica con una varietà di seri sistemi di filtraggio.
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I fatti sull'inquinamento atmosferico non sono contestati. Come recentemente riportato dal New York Times, “la Cina è il maggiore consumatore mondiale di carbone, utilizzando circa il 45 percento del totale globale. È anche il più grande emettitore di anidride carbonica. ”Nel 2013 il paese ha bruciato 3, 61 miliardi di tonnellate di carbone, che rappresentano il 49, 3 percento del consumo totale del mondo, secondo il China Daily . Un quarto di secolo prima, tuttavia, la Cina stava bruciando solo 610 milioni di tonnellate di carbone. Scienziati ed esperti di politica stanno discutendo i piani del paese per maggiori fonti di energia rinnovabile e la rimozione di veicoli più vecchi e inefficienti dalle strade. Ma come folklorista, qualcosa di curioso nei dibattiti ha attirato il mio interesse. Un paio di tradizioni popolari di lunga data erano state coinvolte in uno scontro con gli sforzi del governo per migliorare la qualità dell'aria.
Lo scorso gennaio, a Pechino, poco prima dell'inizio del Festival di Primavera o del capodanno cinese, grandi manifesti per le strade, specialmente nelle aree vicine agli storici hutong (o vicoli stretti), hanno annunciato apertamente che i fuochi d'artificio erano proibiti. Le reazioni sono state miste. I cinesi hanno inventato polvere da sparo e fuochi d'artificio più di 2000 anni fa, e molte persone insistono per far esplodere i propri fuochi d'artificio proprio come hanno sempre fatto, specialmente il 15 ° giorno del Festival di Primavera - noto come Festival delle Lanterne - per dire addio con il botto al vecchio anno, e per garantire buona fortuna per il prossimo anno.
L'inquinamento è diventato un grave problema per Pechino negli ultimi anni a causa di sempre più automobili sulla strada, costruzione di edifici e altre fonti di inquinamento. (© Liu Liqun / Corbis) 
I fuochi d'artificio che celebrano il Festival delle Lanterne 2013 esplodono in una zona residenziale di Pechino. (© COME HWEE YOUNG / epa / Corbis) 
Una veduta della Città Proibita in una giornata fortemente inquinata. (© Sean Gallagher / National Geographic Society / Corbis) 
Cartelli in tutta Pechino vietano l'uso di fuochi d'artificio. (James Deutsch) 
Le foto sopra sono state scattate a sole 14 ore di distanza dallo stesso punto di osservazione a Pechino, a dimostrazione dell'urgenza del problema dell'inquinamento in Cina. (James Deutsch) La carta Joss o "denaro spirituale" viene bruciata come offerta ai morti, specialmente durante il settimo mese dell'anno lunare. (© Michael S. Yamashita / Corbis) Tali dimostrazioni pirotecniche in Cina si verificano da millenni, ma uno dei primi testimoni occidentali di queste tradizioni fu un missionario britannico in Cina, il reverendo George Smith. Osservò un Festival delle Lanterne il 10 febbraio 1845, per le strade di Xiamen, nella provincia del Fujian, nella Cina sud-orientale:
“Fu eretto un lungo palo, alto cinquanta piedi, sospeso attorno a casse di razzi e altri combustibili. Accendendosi sul fondo, vi fu una rapida successione di squib, candele romane, pistole e razzi, che illuminarono il cielo a grande distanza con le loro masse ignee. . . . Una raffica di combustibili minori terminò improvvisamente in un bellissimo grappolo d'uva, che durò per qualche tempo, e gettò una luce blu profonda sulle case e sui muri per una certa distanza. Poco dopo una pioggia di pioggia dorata è stata seguita da un ombrello di fuoco, che si è aperto all'improvviso, tra le urla rumorose degli spettatori. ”
Quasi 170 anni dopo, alcuni spettatori stanno dando gli stessi applausi rumorosi, mentre altri si lamentano dei costi per la loro salute di tali articoli pirotecnici. Ad esempio, un articolo della rivista scientifica Atmospher Environment ha osservato che i fuochi d'artificio contengono un assortimento di sostanze chimiche inquinanti, tra cui nitrati di potassio, clorato di potassio, perclorato di potassio, carbone, zolfo, manganese, ossalato di sodio, polvere di alluminio e ferro, nitrato di stronzio e nitrato di bario. Sulla base di campioni raccolti durante il Festival delle Lanterne a Pechino nel febbraio 2006, gli autori hanno concluso che il particolato presente nell'aria (comprese particelle fini con diametro di 2, 5 micrometri o meno e particelle sospese respirabili con diametro di 10 micrometri o meno - entrambi i quali sono noto per causare il cancro ai polmoni) "è salito oltre 6 e 4 volte nel giorno della lanterna rispetto ai giorni normali."
Allo stesso modo, la tradizione di bruciare carta joss o "denaro spirituale" per onorare gli antenati - specialmente durante il settimo mese o "Mese fantasma" dell'anno lunare - è un'altra tradizione cinese che crea fumo denso e quindi riduce la qualità dell'aria. Un articolo del 2011 sulla rivista scientifica Aerosol e Air Quality Research ha osservato che la carta joss è "composta principalmente da bambù e / o carta straccia riciclata", che quando viene bruciata crea quantità significative di particolato, idrocarburi policiclici aromatici (IPA) e policlorurati dibenzo-p-diossine / dibenzofurani. Gli autori hanno concluso che "Le concentrazioni di IPA nell'aria ambiente durante i festival sono state osservate molte volte più elevate rispetto a quelle di altre volte". Di conseguenza, i funzionari del governo di Hong Kong e altrove stanno chiedendo templi e mausolei per installare speciali inceneritori per bruciare il joss carta.
Potrebbe non esserci molto che i singoli cinesi possano fare riguardo alla dipendenza del loro paese dalla combustione del carbone per produrre energia. Ma un numero crescente di persone comprende che non accendere fuochi d'artificio e non bruciare carta joss avrà conseguenze positive. Il 28enne Hua Jingwen, che vive a Pechino, mi ha detto: "Penso che possiamo ancora avere fuochi d'artificio qui, ma forse non così tanti. Non è davvero necessario per ogni famiglia sparare fuochi d'artificio. "
Anche se solo una persona su quattro dovesse intraprendere questo tipo di azione positiva, i numeri si sommeranno. Dopotutto, ci sono circa 1, 35 miliardi di persone che vivono oggi in Cina; uno su quattro significa 337 milioni di persone, più della popolazione totale degli Stati Uniti.
