Sebbene si sappia poco della vita delle tribù nomadi, che 2.500 anni fa vagavano per la steppa asiatica nell'odierno Kazakistan, il clima semi-arido della regione ha fornito la temperatura e l'umidità perfette nel permafrost del terreno per la conservazione di rari manufatti organici. Tessuti riccamente intrecciati, splendidi ornamenti di legno a forma di cavallo ricoperti di foglie d'oro e altri rari manufatti organici, normalmente non conservati in altre aree dell'Antico Vicino Oriente e dell'Asia centrale, sono stati scavati in tumuli, o "kurgani", alcuni più di 100 piedi di diametro - che punteggiano uniformemente il paesaggio del Kazakistan, un vasto paese senza sbocco sul mare, più grande di tutta l'Europa occidentale e che condivide i confini con Russia, Cina, Kirghizistan, Uzbekistan e Turkmenistan.
Più di 150 manufatti e opere d'arte scavati da questi siti sono esposti in una nuova mostra "Nomads and Networks: The Ancient Art and Culture of Kazakhstan", che si è aperta alla Smithsonian's Arthur M. Sackler Gallery sabato 11 agosto. le opere rappresentano alcune delle scoperte archeologiche più significative fatte in Kazakistan negli ultimi decenni e lo spettacolo segna la prima volta che le antiche arti visive della cultura kazaka sono state esposte in un museo con sede a Washington, DC.
Dal momento che le tribù si muovevano per la campagna ad ogni cambio di stagione, rimangono poche prove o tracce fisiche della cultura. Non è stato possibile trovare o documentare centri urbani centralizzati o rotte commerciali. Invece di capire come vivevano e morivano i nomadi, gli archeologi si affidano principalmente ai kurgan, dove i membri d'élite della società erano sepolti con i loro beni e persino con i loro cavalli.
Ciò che sta iniziando a emergere dagli scavi è la prova di una cultura altamente sofisticata, che ha mantenuto reti di comunicazione e rotte migratorie strategiche. Ma anche evidenziato è il fatto che il popolo Saka, come venivano chiamate le tribù nomadi in antiche fonti persiane, aveva un legame stretto, quasi sacro, con i loro cavalli. Non è un fatto del tutto sorprendente, poiché le culture nomadi nel corso dei millenni sono dipese da animali domestici sia per il trasporto che per il cibo. Ma le prove archeologiche scoperte dai tumuli di Saka indicano che i cavalli sono stati trattati come esseri divini.
Poiché lo strato pervasivo di permafrost del terreno mantiene il contenuto organico di un kurgan a temperatura costante, prevenendo il decadimento, l'archeologo Alexander Nagel, il curatore dello spettacolo, afferma che i ricercatori devono adottare misure estreme per proteggere i manufatti durante gli scavi. Spesso intere sezioni del sito di scavo vengono impacchettate e rimosse dal terreno intatte. La tomba viene quindi trasportata in un laboratorio climatizzato dove i ricercatori esaminano attentamente il contenuto del kurgan.
I Saka spesso descrivevano i loro cavalli come creature divine e soprannaturali, equipaggiandoli con corna di legno e ornamenti dorati con foglie d'oro. Questa ricostruzione dell'aderenza del cavallo è di Krym Altynbekov. (Foto per gentile concessione della galleria Sackler) In un kurgan scoperto, un uomo fu sepolto con una donna - che si presumeva fosse sua madre - in un grande sarcofago, circondato da 13 cavalli sacrificati per la sepoltura. Tre dei cavalli erano decorati per assomigliare a creature soprannaturali e indossavano maschere di cuoio con corna di legno minuziosamente decorate con foglia d'oro
Nella vita, i cavalli erano equipaggiati con selle e briglie come stravagantemente decorate con abiti ornati carichi d'oro simili ai ricchi costumi dei loro cavalieri, spesso nobiltà Saka. Per quanto riguarda i nobili, ornamenti d'oro venivano cuciti in tessuti e diademi intricati, fasce dorate che indicavano la discesa reale, abbellivano le teste dei membri della tribù più ricchi. Gli strumenti di modellatura del metallo sono stati usati per formare dettagli incredibilmente minuti e precisi sugli ornamenti dorati e pietre semi-preziose come la corniola e il turchese sono state accuratamente applicate come accenti.
L'artigianato è stato apprezzato ben oltre i confini dell'odierna Kazakistan. Sculture scolpite nelle pareti del palazzo dell'antica Persia raffigurano l'arrivo di delegazioni Saka straniere per presentare ai re persiani oggetti commerciali. Sulla facciata dell'Apadana, un edificio del V secolo a Persepoli nell'Iran sudoccidentale, una scultura raffigura una processione del popolo Saka che porta gioielli e altri ornamenti come affluente del re persiano.
Ornamenti e gioielli da cavallo scolpiti da alberi kazaki sono emersi in molti reperti archeologici che attraversano molti territori dell'Eurasia, suggerendo che il popolo Saka fosse fortemente integrato nell'antica rete commerciale.
Tuttavia, per quanto i ricercatori possano ricavare dai resti fisici degli antichi nomadi, gran parte del loro modo di vivere è ancora avvolto nel mistero. Animali locali kazaki, come cervi nobili, leopardi delle nevi, lupi, corvi, stambecchi e cammelli battriani sono spesso visti in gioielleria e piccoli altari fatti di pietra o bronzo. In alcune raffigurazioni, ai leopardi delle nevi venivano date le ali, suggerendo che avrebbero potuto essere deificati proprio come i cavalli cornuti. Lo stambecco appare ancora e ancora in antichi manufatti e ancora oggi rimane un simbolo del potere soprannaturale in Kazakistan.
Un diadema dorato decorato con turchese, corniola e corallo. Sono raffigurati animali cornuti, animali alati e un cavaliere umano su una creatura. (Foto per gentile concessione del Central State Museum della Repubblica del Kazakistan ad Almaty) "Gli studiosi stanno appena iniziando a conoscere meglio i rituali praticati dalle tribù nomadi", afferma Nagel. "Sappiamo che più tardi, lo sciamanesimo fu praticato e che continuò nel moderno 19 ° secolo."
"Al centro dell'esposizione di Sackler c'è la rappresentazione di come le tribù nomadi interagiscono con il loro paesaggio", afferma Nagel. Lo spettacolo rivela prove fisiche di come le tribù nomadi hanno attraversato grandi distese per partecipare alle reti commerciali regionali e per allevare pecore e capre domestiche attraverso cambiamenti stagionali.
La mostra è stata organizzata dall'Istituto per lo studio del mondo antico della New York University. La mostra di Sackler include nuove fotografie di paesaggi di Wayne Eastep e disegni di ricostruzione. Come parte della mostra, il Sackler ha collaborato con l'archeologa Claudia Chang. Chang farà un blog sulla sua esperienza di scavo a Tuzusai, in Kazakistan. Nomadi e reti: l'arte antica e la cultura del Kazakistan sono in mostra fino al 12 novembre 2012.
