La Fossa delle Marianne è uno dei luoghi più enigmatici dell'oceano. Questa cicatrice a forma di mezzaluna nella crosta terrestre si forma dove la placca del Pacifico si scontra e affonda sotto la placca filippina. Corre per 1.500 miglia e contiene il punto più profondo conosciuto nell'oceano: il Challenger Deep, che si nasconde 6, 83 miglia sotto la superficie.
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Nel 2009, gli Stati Uniti, che possiedono le vicine Isole Mariana, tra cui Guam, hanno messo da parte i 95.216 miglia quadrate dell'area come Marine National Monument. Ma nonostante molte ricerche sulla trincea, gli scienziati non hanno ancora una comprensione completa della sua geologia, degli habitat e degli abitanti. Ecco perché l' Okeanos Explorer di NOAA è salpato lo scorso aprile, mappando e ricercando l'area per tre mesi. Questa missione si è conclusa lo scorso fine settimana.
La nave è l'unica nave da ricerca finanziata con fondi federali incaricata di "esplorare sistematicamente il nostro oceano in gran parte sconosciuto ai fini della scoperta e del progresso della conoscenza". Utilizzando il sonar multi-raggio, genera immagini ad alta risoluzione del fondale marino. Quando l'equipaggio individua un'anomalia o un'area interessante, schiera una flotta di veicoli azionati a distanza per esplorare le prese d'aria idrotermali, i monti marini e gli animali interessanti nell'area.
L'idea è quella di creare una base di informazioni in modo che i ricercatori e le agenzie governative possano capire come gestire e proteggere la trincea e i suoi pesci. Tra le tante cose straordinarie che il team di Okeanos ha visto finora sono gli habitat di pesci di fondo, i vulcani di fango e i coralli di acque profonde.
L'informazione si rivelerà sicuramente preziosa per i ricercatori e i geologi dell'oceano. Ma l'impatto più immediato della spedizione è stato il rilascio di dozzine di immagini delle bizzarre e belle creature marine che ha catturato. Le immagini di una nuova specie di medusa e di un polipo bianco spettrale sono diventate virali e anche una "spugna delle dimensioni di un minivan", la più grande mai registrata, ha ottenuto titoli.
Più recentemente, i ROV della nave hanno individuato il primo esempio vivente di un "pesce fantasma" che si ritiene appartenga alla famiglia degli Aphyonidae. Il pesce bianco da quattro pollici con occhi profondamente incavati ha entusiasmato i ricercatori. "Questo è semplicemente straordinario", dice Bruce Mundy, biologo della pesca con il NOAA National Marine Fisheries Service, in un video della scoperta. “ Alcuni di noi che lavorano con i pesci hanno una lista dei desideri, sai, una sorta di lista di cose che potremmo voler vedere. E un pesce in questa famiglia è stato probabilmente il primo in quelle liste per molti di noi. ”
Altre creature trovate nel viaggio includono un anemone di mare con tentacoli di sei piedi, strani vermi di ghiande viola e molte nuove gelatine di pettine o ctenofori.
