È una scommessa sicura che il tipo benevolo, barbuto e ben nutrito che abita l'immaginazione di milioni di bambini americani a Natale assomiglia poco al birichino St. Nick raffigurato in un dipinto dell'artista del XIX secolo Robert Walter Weir.
La creazione di Weir intorno al 1838, oggi residente nelle collezioni dello Smithsonian American Art Museum (SAAM), si rifà al mondo scomparso degli aristocratici di New York City. Il pittore faceva parte di una società di gentiluomini benestanti, i Knickerbockers, molti dei cui membri risalivano agli antenati direttamente ai coloni olandesi del 17 ° secolo originali di Manhattan. San Nicola, a quanto pare, era una figura centrale nella cultura popolare dei Paesi Bassi, amato come portatore di regali nel periodo natalizio. Per i primi coloni olandesi nel Nuovo Mondo, la festa del santo, il 6 dicembre, fu anticipatamente anticipata. Gli europei del Nord tradizionalmente mettevano gli stivali alla vigilia del sesto per i regali consegnati dal santo. E i bambini di New Amsterdam hanno fatto lo stesso.
Il ritratto di Weir di San Nicola è stato in parte ispirato dalle descrizioni di un collega Knickerbocker, Washington Irving, il celebre autore di "Rip Van Winkle" e "La leggenda di Sleepy Hollow". La storia di New York di Irving dall'inizio del World to the End of the Dutch Dynasty, pubblicato il giorno di San Nicola, il 6 dicembre 1809, fu pieno di affascinanti digressioni. Tra questi c'era un pezzo fisso sul santo, che lo rappresentava come una figura elfa e antica, il suo aspetto attinto dai ranghi della borghesia olandese. Fumando una pipa di argilla e "mettendosi il dito accanto al naso", scrisse Irving, San Nicola vola sopra gli alberi in un carro volante "in cui porta i suoi regali annuali ai bambini". Irving avanzò anche l'idea che il santo scendesse nei camini per concedere le sue prelibatezze.
Qualche anno dopo, nel 1823, un altro Knickerbocker, Clemente C. Moore, offrì il suo riff sulla versione di San Nicola di Irving. Il popolare poema di Moore "A Visit from Saint Nicholas" introdusse il simbolo della stagione un po 'stucchevole, ma istantaneamente e sensazionalmente popolare - un "vecchio elfo paffuto e grassoccio ... giusto jolly." (C'è chi sostiene che un autore di nome Henry Livingston Jr. ha scritto la poesia, ma questa è un'altra storia.)
La storica dell'arte Lauretta Dimmick, una studiosa indipendente specializzata nell'America del XIX secolo, afferma che il dipinto di Weir di St. Nick potrebbe riferirsi a Irving. Rende la figura "come un ometto grasso nel vestito borghese che ricorda la descrizione di Irving, piuttosto che come il vescovo alto e magro" di leggende e tradizioni.
Weir's Nicholas, con un bagliore birichino negli occhi, ricorda un classico imbroglione quanto un allegro donatore. Potrebbe essere pronto a riempire le calze di giocattoli e chicche, ma sembra anche che potrebbe guadagnare con l'argento di famiglia. Forse il pittore intendeva anche contrastare il racconto sciropposo di Moore su St. Nick.
Weir's Nicholas, con un bagliore birichino negli occhi, ricorda un classico imbroglione quanto un allegro donatore. (Smithsonian American Art Museum) Secondo Dimmick, molti degli oggetti del dipinto, e lo stesso stile pittorico, riflettono il periodo olandese della storia di New York City, un'epoca che era in gran parte scomparsa nel 1838. Due tubi di argilla ricordano sia la precedente descrizione di San Nicola di Irving come così come la propensione olandese per il fumo, una convenzione spesso vista in dipinti di antichi maestri. Un'arancia a metà pelata giace sul pavimento, una prelibatezza festosa all'epoca, nonché un'allusione alla casa reale di arance dell'Olanda. Dimmick dice: "L'iconografia è ... erudita, complessa e ambiziosa, che esprime i valori culturali e le aspirazioni del circolo Knickerbocker."
Eleanor Harvey, capo curatore di SAAM, ricorda di aver esaminato per la prima volta la pittura di Weir nel 2006. "Che immagine spiacevole", pensò. Da allora, dice: “Mi è piaciuto un po ', ma penso che non abbia quasi nulla a che fare con il Natale. Invece, sembra riguardare la perdita e il cambiamento. ”In quella prospettiva, il dipinto è una sorta di ultimo sbandamento per un santo patrono deposto di una città che si stava rapidamente trasformando. "È come se vedessimo St. Nick che sta per salire sul camino", mi ha detto Harvey, "ma forse non tornerà l'anno prossimo."
Abbastanza vero. Alla fine del 1800, gli americani erano in schiavitù di un Babbo Natale sentimentalizzato che era in gran parte la creazione dell'illustratore-fumettista Thomas Nast. La sua figura prese una vita a sé stante, promossa da promozioni per Coca-Cola e Macy e altre pubblicità, oltre a innumerevoli libri e film. Andato era il gnomo impudente di Weir come Nick, che ci dà una rapida occhiata che ora sembra dire: "Sono fuori di qui".
