Il regista James Ivory e il produttore Ismail Merchant, il rinomato team che ha portato sullo schermo A Room With a View, Howard's End e The Remains of the Day, focalizzano la loro abile attenzione su un presidente americano per la loro produzione più recente, Jefferson a Parigi . Un resoconto della vita e degli amori di Jefferson durante il suo soggiorno a Parigi come ministro in Francia, il film si concentra sugli anni 1784-89. Secondo l'autore Helen Dudar, Ivory si è interessata al progetto 11 anni fa mentre leggeva Piacere e privilegio di Olivier Bernier : La vita in Francia, Napoli e America, 1770-1790 . Quando Ivory si imbatté nel resoconto di un nobile contemporaneo di un incontro con Jefferson, qualcosa scattò.
La sceneggiatura, del romanziere Ruth Prawer Jhabvala, un veterano di Merchant Ivory, attinge fortemente dagli scritti di Jefferson e anche dal best-seller del 1974 dell'autore e studioso Fawn Brodie, Thomas Jefferson, An Intimate History . Oltre a esporre Jefferson alle gioie della musica, dell'arte e del teatro, sostenne Brodie, il soggiorno all'estero fece precipitare il vedovo in due affari del cuore - uno con Maria Cosway, "una donna di bellezza, talento e arguzia", secondo Dudar e l'altro, si diceva, con Sally Hemings, uno dei tanti figli schiavi generati dal suocero di Jefferson e parte della dote di sua moglie.
Girato sul posto in Francia con la dedizione di Merchant Ivory Productions alla ricostruzione del tempo e del luogo, Jefferson a Parigi interpreta Nick Nolte nel ruolo di Jefferson e Greta Scacchi nei panni di Maria Cosway.
