Con l'imminente partenza del cucciolo di panda Tai Shan imminente, i funzionari dello zoo non avrebbero potuto chiedere notizie migliori questo fine settimana quando la panda Mei Xiang andò in estro e fu inseminata artificialmente.
Mei Xiang in genere ovula in primavera, quindi perché gennaio? Forse sperava di rannicchiarsi con il suo compagno Tian Tian per un po 'di calore; Washington, DC sta subendo uno schiocco di freddo molto gelido. (Gli scienziati in realtà non sanno cosa inneschi l'ovulazione nel panda gigante, sia che si tratti di un cambiamento di temperatura o della lunghezza della luce del giorno o di qualsiasi altro fattore ambientale.)
Quindi sabato mattina, alla coppia è stata concessa una breve opportunità di "coccole". Ma il sesso con i panda giganti è una cosa molto complicata e, per funzionare, ne occorrono più di due per il tango.
Piuttosto, ci vuole un intero gruppo di ricercatori scientifici che, lavorando in collaborazione con scienziati in Cina per più di un decennio, hanno creato una procedura che consente ai panda la possibilità di concepire naturalmente prima di intervenire con l'inseminazione artificiale. L'ultima volta, tuttavia, che i pianeti si sono allineati e un piccolo panda è nato allo zoo, cinque anni fa, quando Tai Shan ha fatto la sua apparizione drammatica.
I panda giganti si ovulano solo una volta all'anno e l'accoppiamento deve avvenire durante il breve periodo di due giorni in cui la femmina è fertile. Il problema è che il maschio non è sempre pronto e disponibile. "Erano molto giocosi", ha spiegato il veterinario della ricerca Pierre Comizzoli, "ma non stava accadendo nulla di naturale."
Dopo alcune ore, il personale ha dovuto intervenire. La coppia era separata. Entrambi gli animali sono stati anestetizzati e gli scienziati hanno utilizzato una procedura rigorosa, simile all'inseminazione riuscita nel 2005 che ha consegnato Tai Shan.
Ma questa volta, Comizzoli riferisce che alcune circostanze fortunate potrebbero migliorare le possibilità di una nuova progenie di panda. Il primo è una migliore informazione sugli ormoni. Un gran numero di volontari sorvegliava il panda femminile per i primi segni di estro. Erano a portata di mano per osservare quando la creatura urinava. E poi i detentori di animali si sono precipitati nel recinto per raccoglierlo, e poi lo hanno precipitato in laboratorio per l'analisi, consentendo ai ricercatori di fissare un lasso di tempo molto più stretto per l'ovulazione. "Sapevamo quasi esattamente quando si verificava l'ovulazione", ha detto Comizzoli.
Il secondo è più (come dirlo delicatamente?) Sperma. Rispetto al 2005, afferma Comizzoli, da Tian Tian era disponibile abbastanza sperma che i ricercatori sono stati in grado di inseminare artificialmente Mei Xiang, una volta sabato sera e poi di nuovo domenica mattina presto.
Così ora, proprio mentre i giorni di Tai Shan allo Zoo volgono al termine, i funzionari si stanno concedendo solo un barlume di speranza, che forse, proprio forse, un nuovo cucciolo lo sostituirà. "Ogni anno", afferma Comizzoli, "eseguiamo la stessa procedura, ma questa volta siamo riusciti a farne due".
Entrambi i panda vengono recuperati dall'anestesia ed entrambi si muovono nei loro cortili. Gli animali si riempiono beati di bambù. È solo per noi umani ansiosi aspettare e vedere.
Aggiornamento: questo post è stato aggiornato. È stata apportata una correzione per indicare che erano i custodi degli animali a raccogliere l'urina dai recinti degli animali del panda e non i volontari.
