La visione dei dinosauri con cui sono cresciuto negli anni '80 è molto diversa da quella che conosciamo oggi. Non è più appropriato mostrare un Brachiosaurus che sguazza in un lago o un Tyrannosaurus che trascina la coda per terra. Tuttavia, questi cambiamenti sono relativamente minori rispetto alle trasformazioni subite dai dinosauri nel corso del 19 ° secolo.
Sebbene il termine "dinosauro" sia stato coniato formalmente dall'anatomista Richard Owen nel 1842, a questo punto i naturalisti avevano già litigato per decenni sulle ossa dei dinosauri. Uno dei primi ad essere descritto fu Megalosaurus, una creatura che ora sappiamo essere un teropode di relazione incerta con altri dinosauri predatori. Quando fu nominato dal geologo William Buckland nel 1824, tuttavia, Megalosaurus fu interpretato come un enorme animale simile a un coccodrillo.
Le prime ossa di dinosauro riconosciute dalla scienza erano estremamente frammentarie. Se fossero stati trovati per primi scheletri relativamente completi e articolati, forse la storia della scienza sarebbe stata diversa, ma dato che le cose erano Megalosaurus era rappresentato principalmente da una porzione di mascella inferiore e assortiva altre ossa. Buckland riteneva che le ossa fossero molto simili a quelle dei rettili e che i denti seghettati nella mascella chiarissero che il Megalosaurus era un animale carnivoro. Sebbene non sia esattamente uguale a qualsiasi rettile vivente, Buckland ha interpretato il dinosauro come un enorme coccodrillo terrestre con un muso stretto.
Buckland non si è semplicemente fermato alla descrizione. Era un fervente cristiano che credeva che esistessero prove geologiche per un diluvio mondiale come descritto nella Bibbia. (Anche se va notato che anche ai tempi di Buckland questa visione stava andando fuori moda. I suoi coetanei geologi non erano contenti del modo in cui stipava la geologia in una lettura letterale della Genesi anche se anche loro erano cristiani.) La sua familiarità con sia la fede che la scienza lo portarono a contribuire all'importante serie di libri sulla teologia naturale chiamata Bridgewater Treatises, e in esso Buckland considerava il messaggio divino che Megalosaurus incarnava.
I denti aguzzi del mostro preistorico chiarirono che era un predatore, sosteneva Buckland, e sicuramente fu un terrore durante il tempo in cui visse. Eppure i predatori erano necessari nell'economia della vita. Le mascelle di Megalosaurus non erano crudeli ma portarono rapida morte, e Buckland pensò che ciò fosse coerente con la teologia cristiana, in quanto un Dio gentile avrebbe reso i predatori così efficienti da non causare sofferenze indebite alle loro prede. Buckland ha concluso:
La fornitura di denti e mascelle, adattata per eseguire il lavoro della morte più rapidamente, è altamente sussidiaria per il raggiungimento di questo fine desiderabile. Agiamo su questa convinzione, sotto l'impulso della pura umanità, quando forniamo gli strumenti più efficienti per produrre la morte istantanea e più facile degli innumerevoli animali che vengono quotidianamente macellati per la fornitura di cibo umano.
Oggi, tuttavia, sappiamo che il Megalosaurus era un animale abbastanza diverso da quello che Buckland immaginava e che le armi naturali che usava per uccidere derivavano dall'evoluzione, non da una fiat della creatività divina. Né i paleontologi si preoccupano di trovare lezioni spirituali nella vita del passato. Ciò che è "naturale" non è sempre positivo, e dubito sinceramente che qualcuno dovrebbe prendere lezioni sulla moralità da un Megalosaurus .
