AUDIO: ascolta la musica di The Doctor of Alcantara e del Morgan State University Choir
Nel 1873, appena un decennio dopo l'Emancipation Proclamation, un gruppo di cantanti afroamericani debuttò come prima compagnia d'opera della capitale.
Organizzata come la American American Opera Company, gli inizi della troupe sono radicati nella Chiesa cattolica romana di Sant'Agostino, una congregazione cattolica nera di 150 anni che oggi rimane una parrocchia influente nella città. Il coro della chiesa, rispondendo alla necessità di raccogliere fondi per un nuovo edificio e una nuova scuola, creò la compagnia d'opera, che produsse e fece tournée in The Doctor of Alcantara, una popolare operetta dell'epoca. Lo sforzo ha sorpreso gli amanti della musica e ha raccolto migliaia di dollari.
Ora, la storia e la musica della compagnia da lungo tempo dimenticata sono state resuscitate dal Music Center di Strathmore, una sala da concerti appena fuori dal distretto di Columbia a Bethesda, nel Maryland. Attraverso la narrazione, la canzone e un'esibizione di concerti lirici Free to Sing: The Story of the African-American Opera Company, una produzione originale di Strathmore che sarà presentata in anteprima il 16 febbraio, racconta l'eroica storia di quei primi cantanti.
"Preservare e presentare la musica locale è un obiettivo importante di Strathmore", afferma la direttrice artistica del centro, Shelley Brown, che ha avviato la ricerca che è culminata nella produzione. Si era imbattuta in una menzione di una compagnia d'opera "colorata" durante le ricerche sulla storia musicale della zona.
"Sono rimasto molto sorpreso dal fatto che la prima compagnia d'opera di Washington fosse afroamericana", afferma Brown. "È sorprendente che questo particolare capitolo non sia stato raccontato."
La compagnia d'opera, che fu anche la prima opera nera del paese, iniziò come una "campagna capitale", ribadisce Brown. Nei primi anni del dopoguerra, non era inusuale per i neri, che avevano poco o nessun capitale, alzare la voce nella canzone per raccogliere fondi per le loro nascenti istituzioni. Uno dei primi gruppi furono i cantanti del Giubileo, organizzati nel 1871 da un professore di musica presso la Fisk University finanziariamente in fuga a Nashville. Eseguendo brani spirituali e di lavoro che li avevano sostenuti in schiavitù, il piccolo ensemble fece un tour negli Stati Uniti e in Inghilterra, esibendosi per la regina Vittoria, e guadagnò abbastanza soldi per costruire il primo edificio permanente del college. Riconoscendo tale eredità, Strathmore ha commissionato al Morgan State University Choir, celebre per la sua conservazione degli spiriti negri, di eseguire canzoni tradizionali come "Steal Away" e "Swing Low, Sweet Chariot" per la produzione Free to Sing . Lo storico coro di Sant'Agostino, tuttavia, eseguiva principalmente musica sacra classica.
All'epoca il coro fondò la compagnia d'opera, i neri nella capitale erano stati alla ricerca di conoscenza e cultura per decenni. Nel 1807 tre ex schiavi che si erano guadagnati la libertà iniziarono la prima scuola per neri liberi nel Distretto. La scuola ha ceduto a tempi difficili, ma aveva spianato la strada ad altri, in bianco e nero, per istituire istituzioni simili. Nel 1858, un gruppo di cattolici neri liberi fondò la cappella del Beato Martin de Porres, una scuola e una parrocchia. Alla fine cambierebbe nome in Sant'Agostino.
Intorno al 1868, John Esputa, un musicista e insegnante bianco della Marine Band degli Stati Uniti, che aveva guidato un giovane John Philip Sousa, divenne il direttore del coro di Sant'Agostino. Sotto la sua guida, i cantanti hanno iniziato a ricevere molti consensi locali.
Qualche tempo nei prossimi anni (le date variano dal 1869 al 1872), Esputa organizzò i cantanti più talentuosi della chiesa come il nucleo della Coloured American Opera Company e iniziò a provare quella che sarebbe stata la loro unica produzione, The Doctor of Alcantara. L'opera leggera, composta da Julius Eichberg nel 1862, fu cantata in inglese e piena di contrattempi comici che circondavano due giovani amanti contrastati. Un punto fermo nel repertorio delle compagnie operistiche itineranti per molti anni, fu quasi dimenticato quando Gilbert e Sullivan iniziarono a sfornare le loro opera selvaggiamente popolari a metà degli anni '70.
La compagnia afroamericana si esibì per la prima volta in Alcantara il 3 e 4 febbraio 1873 alla Lincoln Hall di Washington DC, davanti a un pubblico di circa 1.500 persone, un terzo delle quali bianche. "Personaggi illustri" e "rappresentanti dei circoli musicali della città" hanno partecipato, secondo i resoconti delle notizie. La stampa locale ha salutato la performance come un risultato inaspettato: "Questo è un lungo, lungo passo in avanti rispetto alle condizioni della gara di pochi anni fa", ha scritto il Daily National Republican . La compagnia portò lo spettacolo a Filadelfia per tre notti e concluse la corsa con altre due esibizioni a Washington.
Sebbene i critici abbiano notato che nessuno in compagnia aveva ricevuto una formazione formale al Conservatorio, le recensioni erano generalmente molto positive e in alcuni casi addirittura sfuggenti, specialmente per il coro e soprano di 35 membri Agnes Gray Smallwood. "Per quanto riguarda il coro, è superiore a quello di qualsiasi opera tedesca o italiana ascoltata in questa città per anni", ha detto il Daily National Republican . Una pubblicazione di Filadelfia concordava con: "Non esageriamo quando diciamo che questo è uno dei migliori cori che abbiamo sentito per un po '." Il Philadelphia Inquirer ha scelto Smallwood per "una splendida voce da soprano che suona, un testo molto semplice e un metodo drammatico". Un'altra recensione ha elogiato la sua "voce chiara e risonante di notevole potere".
Nel complesso l'impresa è stata dichiarata "un vero successo" da un giornale di Washington. Ha contribuito a raccogliere circa $ 5.000 per il nuovo edificio e la scuola, nelle strade 15 e M nel centro di Washington (ora sede del quotidiano Washington Post ).
I giornali locali continuarono a riferire favorevolmente sul coro di Sant'Agostino alla fine del 1870 (notando le sue esibizioni di musica sacra di Haydn e Mozart), ma la compagnia stessa sembra essersi sciolta. Nel 1878 Esputa si trasferì in Florida per motivi di salute.
Non si può fare a meno di chiedersi cosa sia successo ai cantanti. Nel cast c'erano il soprano Agnes Grey Smallwood, i contraltos Lena Miller e Mary AC Coakley (un ex schiavo che era una sarta per Mary Todd Lincoln), i tenori Henry F. Grant e Richard Tompkins, il basso Thomas H. Williams, il baritono George Jackson (un civile Veterano di guerra) e William T. Benjamin.
Sebbene gran parte della storia di questi cantanti di talento rimanga un enigma, molti dei pezzi sono stati recuperati, almeno abbastanza per Strathmore per ricreare la musica e la storia del loro straordinario momento di realizzazione.
Liberi di cantare: la storia della prima compagnia lirica afro-americana si terrà il 16 febbraio 2008.
