Arnold Rubin, un leggendario ricercatore di arte africana presso l'UCLA, ha trascorso decenni a lavorare sul campo nella regione del fiume Benue in Nigeria. Quando ha scoperto l'incredibile gamma e la bellezza dell'arte tradizionale di Benue, ha sognato di creare una mostra completa per unire i pezzi di lavoro che erano andati alla deriva in tutto il mondo per vari collezionisti. Alla sua morte nel 1988, la sua protetta, Marla C. Berns, decise di prendere il mantello.
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Inaugurato questa settimana all'African Art Museum, "Central Nigeria Unmasked: Arts of the Benue River Valley" è lo spettacolo che Rubin immaginava da tempo. "Abbiamo davvero cercato in lungo e in largo di trovare oggetti che sarebbero stati in grado di raccontare la storia della Nigeria centrale", afferma Berns, che ha condotto un tour di anteprima questa settimana. Come direttore del Fowler Museum dell'UCLA, Berns è stato determinante nell'organizzazione e nella cura della storica mostra collaborativa tra musei. Con sculture, maschere, statue e altri manufatti rituali, che rappresentano 25 diverse comunità lungo il fiume Benue - in prestito da 47 diverse collezioni pubbliche e private - lo spettacolo non è altro che un ampio corso di indagine sull'arte nigeriana.
Il fiume Benue è un percorso cruciale per il trasporto e il flusso culturale attraverso la Nigeria. "Abbiamo deciso di utilizzare la geografia come principio organizzativo primario", afferma Berns. "È come se stessi seguendo i modi in cui gli europei hanno incontrato il fiume, che è contro il suo flusso." I frequentatori di musei incontrano le aree del fiume inferiore, medio, superiore del Benue, in gallerie piene di opere che variano tra le regioni ma esemplificano anche le influenze condiviso tra i gruppi di popoli che vivono in tutta la valle.
Una figura materna di Jukun, usata nei rituali della fertilità (Foto per gentile concessione del African Art Museum) Le opere sono allo stesso tempo sbalorditive e snervanti con diverse raffigurazioni di una miscela inaspettata di forme umane con caratteristiche animali. Ma ciò che rende molti di loro così interessanti è il modo in cui il loro design stilizzato riflette i rituali della vita in tutta la valle del Benue. Un'enorme maschera di elefante al centro della mostra, che richiedeva a quattro membri del personale di sollevarla in posizione nella galleria, veniva abitualmente utilizzata per dimostrare potere. "L'elefante è una metafora del capo, essendo il capo la persona più potente della comunità, poiché l'elefante è l'animale più potente della foresta", afferma Berns. "Le mascherate sono state eseguite in varie occasioni per celebrare il potere del capo stesso".
Altri esempi di cultura tradizionale includono rappresentazioni lignee di animali cacciati con successo e usati per impedire alla vendetta lo spirito dell'animale. Bacchette di metallo a zig-zag che assomigliano sia al sentiero frastagliato del lampo nel cielo che al contorcersi dei serpenti prima che una tempesta si avvicinasse venisse usata per attirare la pioggia per i raccolti.
Dall'alto Benue sono presenti numerosi vasi di guarigione in ceramica, probabilmente realizzati dai popoli Chamba. "Direbbero un'invocazione nel tentativo di attirare la malattia da te, nell'argilla", dice Berns. "Quel pezzo di argilla morbida viene quindi incorporato in una nave, che viene sparata, e si pensa che la malattia si sposti dalla persona nella pentola". Il design di ogni nave è leggermente diverso, rivelando i sintomi che i guaritori cercavano di curare. "Questo vaso, con la sua forma lunga, è stato usato per curare il vomito, in una sorta di emulazione del gesto del corpo coinvolto."
Sparsi in tutta la mostra sono schermi video, che mostrano molti di questi rituali in azione con oggetti simili a quelli in mostra. Lo spettacolo si concentra su opere realizzate tra la fine del XIX e la fine del XX secolo. Alcune delle usanze sono state abbandonate, ma molte altre sono state adattate per adattarsi al moderno contesto sociale di queste comunità.
"Abbiamo prodotto questi video perché è stato molto importante per noi che le persone abbiano la possibilità di vedere questa parte della Nigeria, di vedere le persone che vivono lì, di capire che non abbiamo a che fare con la storia profonda ma piuttosto dalla storia recente", dice Berns.
Queste opere non sono solo riflessioni di una ricca storia culturale, ma forniscono anche informazioni significative sulle tradizioni dinamiche che prosperano ancora oggi. "Queste forme d'arte mantengono la loro rilevanza, in gran parte perché molte sono state trasformate in forme di intrattenimento e identità culturale", ha detto Berns. "Sono tradizioni continue, viventi e respiranti".
"Central Nigeria Unmasked: Arts of the Benue River Valley" sarà in mostra all'African Art Museum fino al 4 marzo 2012
