Quando e dove i cani sono stati addomesticati è oggetto di dibattito scientifico, ma c'è una ricchezza di ricerche che attestano la lunga storia intrecciata degli umani e dei loro migliori amici animali. Una teoria sulle origini di questa relazione presuppone che i cani fossero usati per aiutare i primi umani a cacciare. E, come riferisce Ruth Schuster per Haaretz, un nuovo studio suggerisce che questo potrebbe essere stato il caso tra i popoli preistorici di quella che oggi è la Giordania.
Un team di archeologi dell'Università di Copenaghen e dell'University College di Londra ha studiato una serie di ossa di animali in un insediamento di 11.500 anni chiamato Shubayqa 6, che è classificato come "Neolitico pre-ceramico A" o appartenente alla prima fase di Cultura neolitica nel Levante. Nel Journal of Anthropological Archaeology, i ricercatori scrivono di aver trovato ossa di una specie di canide, sebbene non fossero in grado di identificare quale perché i resti erano scarsamente conservati. Hanno anche portato alla luce le ossa di altri animali che erano stati macellati. Ma forse le più intriganti erano le ossa di animali - come la gazzella, per esempio - che portavano chiari segni di aver attraversato un tratto digestivo.
Queste ossa erano troppo grandi per essere state mangiate dall'uomo, portando i ricercatori a supporre che "dovevano essere state digerite dai cani", afferma l'autore principale dello studio Lisa Yeomans, una archeologa archeologa dell'Università di Copenaghen. E i ricercatori non pensano che questo sia stato un caso di carnivori selvatici che si intrufolano nell'insediamento per prendere un boccone.
Per uno, le prove archeologiche indicano che Shubayqa 6 è stato occupato tutto l'anno, suggerendo che "ai cani è stato permesso di vagare liberamente intorno al sito raccogliendo i rifiuti scartati, ma anche defecando in prossimità di dove abitavano gli esseri umani", scrivono gli autori dello studio .
C'è stato anche un notevole aumento delle ossa di lepre nel periodo in cui i cani hanno iniziato ad apparire sul sito, e i ricercatori pensano che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che i cani stavano aiutando gli umani a cacciare piccole prede. In precedenza, la gente di Shubayqa 6 avrebbe potuto fare affidamento su strumenti come la rete per catturare lepri e altri animali, afferma Yeomans, ma non sarebbe stato molto efficace. I cani, d'altra parte, potrebbero selettivamente prendere di mira prede inafferrabili.
Sembra quindi che umani e cani abbiano instaurato una relazione reciproca in Giordania più di 11.000 anni fa. Esistono infatti prove che suggeriscono che i cani siano stati addomesticati dagli umani nel Vicino Oriente già 14.000 anni fa, e alcune di queste prove sembrano indicare che i cani vengano usati durante le cacce. L'arte rupestre di un sito vicino a Shubayqa, ad esempio, sembra mostrare ai cani che guidano la gazzella in una trappola.
Alla luce di tali reperti archeologici, "sarebbe strano non considerare la caccia aiutata dai cani come una probabile spiegazione dell'improvvisa abbondanza di piccole prede nella documentazione archeologica", afferma Yeomans. Tra gli antichi popoli della Giordania, in altre parole, la complessa storia dell'addomesticamento dei cani potrebbe essere stata ben avviata.
