Nel 1600, l'entomologia era un campo nascente, in gran parte limitato allo studio di insetti utili come api e bachi da seta. Il disprezzo superstizioso ha persino occultato alcuni insetti che oggi evocano raramente il disgusto: le farfalle, secondo la credenza popolare, potrebbero essere streghe sotto mentite spoglie, incurvare crema e burro, da cui il loro nome "buttervögel" in tedesco e "farfalla" in inglese, scrive Allison Meier per iperallergico .
Così, quando Maria Sibylla Merian pubblicò i suoi 1679 trattori a cingoli, le loro meravigliose trasformazioni e il nutrimento peculiare dai fiori, la scelta tematica del libro sontuosamente illustrato era notevole, così come lo era il genere di Merian nel campo della scienza dominato dagli uomini.
La storia di Merian è narrata nel libro recentemente pubblicato A Butterfly Journey: Maria Sibylla Merian, artista e scienziata di Boris Friedewald. Friedewald descrive come Merian sia cresciuto da una ragazza "curiosa del mondo naturale, a uno dei primi ricercatori a esaminare le farfalle in modo così dettagliato", scrive Meier. Le sue illustrazioni erano uniche all'epoca perché rappresentavano il ciclo di vita della farfalla, dall'uovo al bruco alla crisalide all'adulto, sulla stessa pagina.
Merian proveniva da una famiglia di editori e artisti ed è cresciuto a Francoforte, in Germania, secondo il sito web del Museo J. Paul Getty. All'età di 13 anni, aveva già osservato la metamorfosi di un baco da seta, "una scoperta che ha preceduto i conti pubblicati di quasi dieci anni". E ha pubblicato tre volumi di illustrazioni di fiori quando aveva circa trent'anni. All'epoca, molti credevano ancora che la generazione spontanea fosse il mezzo di riproduzione della farfalla, ma Merian aiutò a lavorare per dissipare tale idea. Il sito web nota che ha incluso anche le fonti di cibo dei bruchi nelle sue illustrazioni, portando un "approccio più ecologico" al suo lavoro.
In seguito avrebbe pubblicato un libro sugli insetti del Suriname, Metamorphosis Insectorum Surinamensium, che l'ha resa nota, sebbene sia morta povera dopo che un ictus le ha reso difficile lavorare. Quando una Doodle di Google l'ha onorata nel 366 ° anniversario della sua nascita, il 2 aprile 2013, la pseudonima GrrlScientist ha scritto in The Guardian, "di certo non è così famosa come merita di essere - anche tra entomologi professionisti".
Forse il libro di Friedewald, e altri, può far conoscere a più pubblico il lavoro innovativo di Merian.
