"Jack è il più bello. Adoro Jack", dice Amanda Young, 62 anni, guardando un muro di fotografie. È appollaiata su una breve scala a pioli nel suo laboratorio presso la struttura Paul E. Garber del National Air and Space Museum a Suitland, nel Maryland. "Il gene è stupendo", aggiunge. "Mike ha problemi al ginocchio."
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Ogni immagine ha una tuta spaziale diversa. "Jack" è il vestito indossato una volta dal geologo Harrison "Jack" Schmitt di Apollo 17; "Gene" è l'abito di Eugene Cernan; comandò Apollo 17, che era la sesta e ultima missione di sbarco lunare del programma Apollo. "Mike" è stato indossato da Michael Collins, che ha pilotato il modulo di comando di Apollo 11, la missione in cui Neil Armstrong ha fatto "un piccolo passo".
Young passa le sue giornate a pulire e conservare le tute spaziali. Alcuni dei 220 indumenti sotto la sua cura furono indossati per una sola missione, dopodiché la NASA li usò per addestrare altri astronauti o li mandò alla Smithsonian Institution. Altri sono prototipi mai indossati.
"Jim", un numero color crema un tempo indossato da Jim Lovell dei Gemelli 12, il 16 ° volo spaziale con equipaggio d'America, giaceva su un tavolo sotto il muro di fotografie e accanto a esso c'era un rack con scatole contenenti guanti e caschi da astronauta.
Young indicò alcuni stivali. L'età li aveva fatti restringere e indurire. I semi erano stati costruiti per resistere alle condizioni estreme del viaggio nello spazio "per un breve periodo", afferma Young, "ma si scopre che non possono resistere a nulla per un lungo periodo di tempo". Quando Young rilevò la collezione nel 1995, nessuno sapeva molto sulla conservazione della tuta spaziale, incluso Young. Aveva iniziato come segretaria al museo nel 1985, assumendosi sempre più responsabilità, incluso il prestito di tute spaziali ad altri musei. Da quando è diventata la custode ufficiale della collezione, ha contattato specialisti in metalli, plastica e gomma. Molte delle fodere interne in lattice degli abiti si stavano sgretolando. Ma gli esperti l'hanno aiutata a determinare l'ambiente ottimale per le tute (68 gradi Fahrenheit e 35% di umidità relativa) per prevenire la decomposizione. Ha anche fatto le sue scoperte. Man mano che i materiali sintetici nella tuta si deteriorano, rilasciano acido cloridrico. Young ha imparato che drappeggiare le mute in mussola ne assorbe gran parte.
Young mi condusse in un ripostiglio climatizzato circondato da velivoli e motori polverosi al piano principale dell'hangar. All'interno, circa 150 tute spaziali imbottite (altre 70 sono esposte in vari musei) giacevano sulla schiena, cinque su un carrello. Young tirò fuori "Neil", che portava una bandiera americana sbiadita cucita sulla spalla e una toppa che diceva "ARMSTRONG", il primo abito a camminare sulla luna.
In un pezzo di "ABC Evening News" trasmesso nel 2002, Young è stato visto spegnere le luci del caveau e dire: "Buonanotte, ragazzi!" Era imbarazzata dal morso del suono, ma non si vergogna della sua devozione per i semi. "Il mio interesse è nella cura di questi oggetti", afferma Young. "Ha contribuito parecchio", afferma Bill Ayrey di ILC Dover, produttore delle tute spaziali Apollo, "perché ha conservato questi semi affinché le generazioni future potessero vederli e capirli". Young ha scritto un libro sugli indumenti, Spacesuits, che esce a giugno.
Amanda Young con uno dei suoi "ragazzi", la tuta spaziale indossata da Neil Armstrong nel 1969. (Andrew Cutraro) 
Abiti come questi indossati nel 1966 da Buzz Aldrin e Jim Lovell (a destra) sono stati fatti per resistere alle condizioni estreme del viaggio nello spazio solo per un breve periodo. (Bettmann / Corbis)
