"Quando ero un bambino", afferma John Grant, "la cosa importante era: ci sono miliardi di stelle nella nostra Via Lattea, quali sono le probabilità che la vita non esista?"
Grant, non più un bambino di statura se ancora nello spirito, ora gioca un ruolo sostanziale nel fissare quelle probabilità. Il geologo del Center for Earth and Planetary Studies, parte del National Air and Space Museum, è una mezza dozzina di scienziati incaricati di creare itinerari per Spirit and Opportunity, i due rover della NASA che dall'inizio del 2004 hanno esplorato Marte alla ricerca di segni della vita, passata o presente.
I ricercatori hanno progettato i rover per raccogliere immagini di rocce e terreni in cui l'acqua, il presunto presupposto della vita, avrebbe potuto scorrere. Il successo di Opportunity è arrivato subito dopo essere atterrato al Meridiani Planum, Spirit è un po 'dopo essere atterrato tra le rocce vulcaniche del cratere Gusev. Ma le capacità di rilevamento della vita dei rover sono limitate. Mancano le attrezzature per analizzare i composti organici o esaminare i fossili. (Lo scherzo della missione, afferma Grant, è che un rover individuerà un osso di dinosauro e non sarà in grado di recuperarlo.) Questi compiti sono riservati alla missione Mars Science Laboratory, prevista per il 2010.
La ricerca della vita nell'universo, tuttavia, non si limita al percorso dei rover. Del resto, non è più limitato a Marte, o persino al sistema solare terrestre. Sempre più, gli astronomi nei laboratori e negli osservatori di tutto il mondo stanno trovando prove per le basi della vita - soprattutto l'acqua - nel nostro ammasso planetario e oltre.
"Man mano che otteniamo più dati sui luoghi al di fuori della Terra, stiamo iniziando a vedere le condizioni in cui devi grattarti la testa e dire:" Questo è un ambiente potenzialmente abitabile "", afferma Grant. "Non è una prova, ma stai facendo le statistiche e stanno andando tutti nella categoria di: A favore della vita."
Quella colonna ha ricevuto un altro controllo a metà giugno, quando un gruppo di scienziati ha rianimato l'idea che esistesse un vasto oceano nell'emisfero settentrionale di Marte. Un paio di decenni fa, gli scienziati hanno analizzato le immagini di questa regione e hanno scoperto quello che sembrava essere un litorale. Ma un litorale oceanico ha un'elevazione uniforme, e in seguito i test topografici hanno rivelato grandi variazioni: in alcuni punti, più di un miglio separava le cime e le immersioni del terreno.
La nuova ricerca, pubblicata su Nature il 14 giugno, sostiene che, negli ultimi miliardi di anni, Marte ha cambiato il modo in cui ruota sul suo asse. Nel processo, gran parte della massa del pianeta si è spostata in un modo che spiega l'alternanza del litorale di un tempo.
L'oceano, ovviamente, non rifluisce più e scorre lungo questo confine. Ma è improbabile che tutta l'acqua sia fuggita nell'universo, afferma l'autore principale dello studio, J. Taylor Perron dell'Università di Harvard.
"Sappiamo che la vita, come la conosciamo, sembra richiedere acqua liquida", afferma Perron. "Tale requisito di base potrebbe essere stato soddisfatto su Marte, sia quando l'oceano esisteva in superficie, sia successivamente più in profondità nella crosta."
Resta da vedere se gli scienziati possano scavare nella superficie del pianeta e trovare prove di acqua - e con essa segni di vita. Se possono il Massachusetts Institute of Technology, che non era associato allo studio, in un commento di accompagnamento. "Il risultato suggerisce ... che la comprensione della storia" blu "del pianeta rosso è lungi dall'essere completa."
Questa immagine, generata utilizzando i dati dei veicoli spaziali geometri, mostra come potrebbe apparire un oceano su Marte oltre 2 miliardi di anni fa. (Per gentile concessione di Tyler Perron) 
Dall'inizio del 2004, i rover su Marte hanno raccolto immagini di rocce e terreni in cui scorreva l'acqua, il presunto prerequisito della vita (interpretazione di un artista). (NASA / JPL-Caltech) 
Questo panorama, realizzato da una raccolta di immagini di Spirit, mostra il paesaggio vicino al "Winter Haven" del rover. (NASA / JPL-Caltech / Cornell) 
L'attrito di marea provoca crepe e creste sulla superficie ghiacciata di Europa (linee rosse). Le macchie rosse indicano dove si sono spostati i blocchi di ghiaccio. (NASA / JPL) 
La stella Gliese 581. (ESO) 
Un pianeta simile alla Terra (primo piano, interpretazione dell'artista), orbita attorno a Gliese 581 in 13 giorni. (ESO) Molti scienziati ritengono che la storia blu di Europa, una delle lune di Giove, sia ancora in fase di scrittura. Europa gira intorno a Giove ogni pochi giorni e questa orbita rapida genera attrito che riscalda l'interno della luna. Per questo motivo, alcuni pensano che esista ancora un enorme oceano salato sotto la superficie ghiacciata di Europa, che contiene forse il doppio del liquido di tutti gli oceani della Terra messi insieme.
Sebbene la ricerca della vita su Marte abbia distolto l'attenzione e le risorse da Europa, la luna ghiacciata offre molte indicazioni che la vita potrebbe prosperare lì, inclusa la presenza di ossigeno, sale idrato e forse fotosintesi. Alghe, batteri e persino animali esistono in condizioni simili in Antartide, vivendo spesso sotto le piattaforme di ghiaccio.
"Se rendessimo Europa una priorità assoluta e pensassimo attentamente a dove atterrare, penso che ci siano buone probabilità di trovare segni di vita lì", afferma lo scienziato planetario Richard Greenberg dell'Università dell'Arizona. "Se esistesse la vita passata su Europa, non vedo perché non sarebbe ancora lì. È estremamente attivo."
Poiché l'Europa è bombardata dalle radiazioni, gli organismi simili alla Terra non potrebbero vivere in superficie. Ma potrebbero esistere solo qualche metro più in basso in fessure visibili. In articoli e conferenze recenti, Jere Lipps dell'Università della California, Berkeley, ha delineato diversi modi in cui la vita su Europa, o sui suoi resti, potrebbe essere esposta in superficie - e allo stesso modo a rover o orbiter inviati a studiare la luna. Questi includono luoghi in cui il ghiaccio si è spezzato e congelato con la vita intrappolata all'interno; blocchi di ghiaccio che si sono staccati, si sono ribaltati e ora si affacciano sulla superficie; e detriti depositati in creste o fessure profonde.
Tali esposizioni significano che le esplorazioni in Europa potrebbero individuare la vita senza missioni di atterraggio e scavo potenzialmente difficili. "Europa è attiva nel senso che il suo corpo viene continuamente rimodellato", afferma Greenberg. "Il ghiaccio si sta spezzando, aprendosi, chiudendosi. C'è una buona probabilità che sostanze oceaniche emergano regolarmente in superficie."
Mentre Europa e altri siti vicino alla Terra, come la luna di Saturno, Titano, rimangono luoghi promettenti per trovare acqua, alcuni scienziati hanno messo gli occhi ben oltre questo sistema solare. Di recente, Travis Barman dell'Osservatorio Lowell di Flagstaff, in Arizona, ha rilevato l'acqua nell'atmosfera di un pianeta a circa 150 anni luce di distanza, la prima prova del genere al di fuori del cluster terrestre.
Il pianeta, noto come HD 209458b, risiede nella costellazione di Pegaso ed è interamente fatto di gas. Visto dalla Terra, l'HD 209458b passa davanti alla sua stella ogni pochi giorni. Durante questa fase, l'atmosfera del pianeta blocca una certa quantità di luce stellare, consentendo a Barman di modellare le componenti atmosferiche. Quando ha confrontato i suoi modelli con le immagini di HD 209458b del telescopio Hubble, quelli che includevano l'acqua nell'atmosfera si sono dimostrati accurati, riferisce nelle lettere astrofisiche del 1 ° giugno.
Un paio di settimane dopo, un team di ricercatori europei ha annunciato un'altra svolta al di fuori di questo sistema solare: la scoperta di un pianeta incredibilmente simile alla Terra. Il pianeta, a circa 20 anni luce di distanza e cinque volte la massa della Terra, circonda la stella Gliese 581. Diversi anni fa, gli scienziati hanno trovato un altro pianeta, questo simile a Venere, in orbita attorno alla stessa stella.
Il nuovo pianeta è molto più vicino a Gliese di quanto la Terra sia al Sole, completando la sua orbita in circa due settimane. Ma poiché Gliese è più piccolo del Sole, la temperatura sulla superficie di questo pianeta potrebbe essere suscettibile all'acqua liquida, i ricercatori riportano in un prossimo numero di Astronomia e Astrofisica . "Il pianeta è il gemello della Terra più vicino ad oggi", scrivono.
Alla fine, tuttavia, le condizioni acquose, o addirittura l'acqua stessa, possono solo raccontare così tanto della storia della vita oltre la Terra. La conclusione deve attendere che strumenti più potenti o esplorazioni più precise trasformino il semplice suggerimento in una solida prova.
"Crediamo che la vita, come la conosciamo, abbia bisogno dell'acqua per esistere, ma la presenza di acqua non implica l'esistenza della vita", afferma Barman. "Senza alcune prove dirette, sarà molto difficile dire se la vita, in una forma o nell'altra, è presente su qualsiasi pianeta."
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