Sembra l'esca perfetta per i giornalisti: all'inizio di questa settimana, un nuovo articolo di Current Biology ha proposto che la produzione accumulata di scoregge di dinosauri avrebbe potuto cambiare il clima globale. Difficilmente potresti chiedere una storia migliore. I dinosauri sono amati dei media sempre più popolari e la scienza delle scoregge sauropode è abbastanza sciocca da catturare l'attenzione del pubblico. Fonti troppo brutte come FOX News, Gawker e il Daily Mail hanno pubblicato alcune storie piuttosto dannose sulla ricerca.
Il documento stesso, scritto dai ricercatori David Wilkinson, Euan Nisbet e Graeme Ruxton, è un esercizio di speculazioni brevi ma serie. Per molto tempo, la biologia digestiva dei sauropodi ha confuso i paleontologi. I sauropodi avevano i denti piccoli buoni per afferrare, sgranocchiare e spennare le piante, ma non per masticare o schiacciare il loro cibo. Il modo in cui hanno distrutto le masse di cibo vegetale che devono aver richiesto è un mistero. Per un po ', si pensava che le pietre deglutite chiamate gastroliti fossero la risposta, ma le recenti recensioni delle prove non sono riuscite a trovare alcuna indicazione che le pietre macinassero il cibo nelle viscere dei sauropodi. Invece, alcuni paleontologi hanno gravitato verso l'idea che i sauropodi avevano vaste comunità di organismi microscopici nello stomaco che hanno distrutto le piante in arrivo. Questa fermentazione assistita da microrganismi avrebbe potuto produrre metano e, come sottolineano Wilkinson e coautori, le scoregge di sauropodi sarebbero state il risultato finale.
Poiché le emissioni di mucche e altri animali contribuiscono con i gas serra alla nostra atmosfera di riscaldamento, Wilkinson e collaboratori si sono chiesti se i sauropodi avrebbero potuto avere un effetto simile sul mondo mesozoico. Per scoprirlo, hanno accoppiato le stime della dimensione della popolazione dei sauropodi derivate dalla documentazione fossile della Morrison Formation di circa 150 milioni di anni, la fetta geologica in cui si trovano Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus e altri giganti giurassici, con una stima di quanto metano ogni dinosauro produrrebbe sulla base delle osservazioni delle emissioni moderne di coniglio e cavia. Supponendo che dieci sauropodi di dimensioni Apatosaurus vivessero per chilometro quadrato e che metà della superficie terrestre del mondo fosse abitata da dinosauri, Wilkinson e colleghi hanno scoperto che i giganteschi dinosauri dal collo lungo avrebbero prodotto 520 milioni di tonnellate di metano all'anno. Secondo le loro stime, ciò è paragonabile alla quantità di metano che attualmente stiamo pompando nell'atmosfera ogni anno. I ricercatori concludono che così tanta flatulenza di dinosauro - oltre ai gas serra provenienti da incendi e altre fonti - avrebbe potuto creare e sostenere il mondo relativamente caldo dei dinosauri.
Ma non lo sappiamo per certo. La nuova ricerca si basa su una serie di ipotesi ed è, nella migliore delle ipotesi, un modello approssimativo. Non sappiamo com'era la flora intestinale dei sauropodi; pertanto, non sappiamo se hanno scoreggiato affatto. E 'improbabile che piccoli erbivori di mammiferi come conigli e cavie siano i migliori modelli per le emissioni di sauropodi. I dinosauri viventi e i loro cugini non sono di grande aiuto qui. I moderni dinosauri aviari non scoreggiano e non ho visto alcuna ricerca sul fatto che i coccodrilli - i cugini viventi più vicini dei dinosauri nel loro insieme - producano eruzioni ricche di metano. (Se conosci la ricerca sulle scoregge di coccodrilli, per favore, entra.)
Non è irragionevole interrogarsi sui prodotti digestivi dei dinosauri. Il paleontologo Tony Fiorillo ha speculato sul gas adrosauro in una riunione del 2010 American Geophysical Union. Forse per fortuna, la nostra capacità di indagare sulle scoregge di dinosauro è fortemente limitata. Inoltre, il paleo-blogger Jon Tennant menziona una serie di altri problemi con i calcoli sul retro della busta nel cuore del documento - comprese le stime dell'abbondanza di sauropodi in tutto il mondo - e giustamente conclude che il documento è una "analisi rozza. ”
La copertura mediatica è stata ancora più rozza. Nell'ultimo mese abbiamo avuto rapporti vapidi su dinosauri acquatici e dinosauri alieni, ma almeno tre fonti di notizie hanno deciso di migliorare l'ante con ulteriori cattivi rapporti. Fox News ha esordito con "I dinosauri potrebbero essersi scoreggiati fino all'estinzione, secondo un nuovo studio condotto da scienziati britannici". Sbagliato subito. Wilkinson e coautori non hanno detto nulla sull'estinzione dei dinosauri nel loro articolo. Per non parlare del fatto che l'idea non ha alcun senso. I sauropodi titanici esistevano da circa 130 milioni di anni. Se i loro gas erano così mortali, perché ci è voluto così tanto tempo per essere sopraffatti dal mondo? Il gloss di Fox News non è nemmeno una falsa dichiarazione di ciò che ha detto il ricercatore. Il titolo e il protagonista della storia sono trame definitive. E la stessa finzione è stata ripetuta sulla tavola rotonda a tarda notte della rete di commentatori chiacchieroni, Red Eye.
Gawker ha semplicemente riciclato l'aria cattiva di Fox. "Un nuovo studio condotto da scienziati britannici pubblicato su Current Biology suggerisce che l'infrarosso di dinosauro noto come sauropodi potrebbe aver contribuito attivamente alla sua estinzione attraverso un'eccessiva flatulenza", ha scritto il collaboratore del sito Neetzan Zimmerman, che si è collegato alla voce Fox News. L'aggregazione di notizie e il commento accattivante sono popolari in questo momento, e in casi come questo, i resoconti pigri e sensazionalistici possono essere rapidamente fatti eco su tutto il web. Anche se non ho intenzione di dare il credito orribile in genere del Daily Mail per aver frainteso in modo indipendente i risultati del documento.
Daniel Stone e PZ Myers of Pharyngula di The Daily Beast hanno parlato della copertura mediatica all'inizio di questa settimana. Purtroppo non mancano i resoconti che inducono facepalm, ma è ancora peggio quando le fonti di notizie sono così innamorate di una battuta finale che traggono semplicemente delle conclusioni. Non che mi aspetto che Fox News, il Daily Mail o Gawker smettano di soffiare aria calda ogni volta che se ne presenta l'occasione.
Riferimenti:
Wilkinson, D., Nisbet, E., & Ruxton, G. (2012). Il metano prodotto dai dinosauri sauropodi potrebbe aver contribuito a stimolare il calore climatico mesozoico? Current Biology, 22 (9) DOI: 10.1016 / j.cub.2012.03.042
