Dopo la fine delle guerre indiane sulle Grandi Pianure e nelle Black Hills alla fine del 19 ° secolo, le nazioni tribali furono disperse, sradicate o confinate in riserve, sovrane nel nome ma separate dalla tradizione. In quel lungo crepuscolo, le prodezze di battaglia di Oglala, Apache, Shoshone, Cheyenne, Crow e decine di altre tribù furono memorizzate nella loro tradizione, così come in quelle che sono conosciute come canzoni d'onore. E nell'arte.
Gli indiani delle pianure dipingevano monumenti commemorativi delle battaglie sui loro tepee, alcuni dei quali sono stati registrati in fotografie realizzate da artisti del calibro di Frank Fiske e Edward Curtis. Ma mentre la vita nomade lasciava il posto agli insediamenti e i ricordi e i memoriali diminuivano, gli indiani indossavano uniformi come soldati nelle guerre americane. Sebbene i chiacchieroni del codice Navajo della Seconda Guerra Mondiale possano essere i più leggendari, i nativi americani hanno prestato servizio con distinzione in tutti i conflitti americani d'oltremare.
Da bambina negli anni '50, l'artista Emil Her Many Horses, oggi curatrice del Museo Nazionale degli Indiani d'America dello Smithsonian, ha visto una fotografia di un tepee indiano delle Pianure, i cui lembi dipinti per assomigliare a una bandiera americana. "Per me, ha rappresentato questo nuovo ruolo dei guerrieri indiani nell'esercito", ricorda. "Mi ha ispirato a fare qualcosa di più contemporaneo, dedicato ai veterani dei nativi americani della guerra del Vietnam."
Nel 2001, Her Many Horses, un'artista addestrata sia nella perlina tradizionale che nella fabbricazione di bambole, iniziò la creazione di un tableau commemorativo con figure in miniatura di veterani dell'era del Vietnam e donne tribali che li accolsero a casa con cerimonie. Ancora oggi, questi rituali non sono cambiati molto dai tempi in cui i guerrieri tornarono dal Piccolo Grande Corno.
Her Many Horses, membro dell'Oglala Lakota Sioux della riserva di Pine Ridge nel South Dakota, ha iniziato a frequentare i powwows tribali da ragazzo. Ammirava gli abiti adornati a mano indossati dai ballerini tribali, ma poiché non poteva permettersi di acquistare questi abiti tradizionali, decise di crearne uno tutto suo. Da adolescente ha studiato Rosebud Sioux Reservation nel South Dakota con la famosa artista di perline Alice Fish, nonché con altre donne di cui ha influenzato il lavoro. Da loro, ha imparato i motivi geometrici e i colori che caratterizzano lo stile distintivo degli artisti Rosebud. "Fortunatamente, queste donne mi hanno tollerato", dice sorridendo.
Fu in questo periodo, a metà degli anni '60, che i soldati indiani iniziarono a tornare dai loro viaggi in Vietnam per essere onorati dalle cerimonie. Charles Pablo, un veterano all'altezza del suo nome indiano, Takuni Kokipe Sni (paura del nulla), era lo zio di Her Many Horses; Pablo ha completato tre tournée in Vietnam. Diversi decenni dopo, nel 2001, l'artista ha attinto ai ricordi di Pablo, morto nel 1994, quando ha creato un tableau usando pellami di animali e perle di vetro che includeva otto bambole alte 11 pollici e una tenda alta 30 pollici decorata con elicotteri in miniatura. I suoi numerosi cavalli hanno incorporato l'aereo perché, dice, "Mi è stato detto che il Vietnam è stato chiamato la guerra dell'elicottero".
L'artista ha mostrato l'opera per la prima volta l'anno seguente, al Northern Plains Tribal Arts Show a Sioux Falls, nel Dakota del Sud. Anche se ha vinto il primo posto, le reazioni che hanno significato di più per lui, dice, sono state quelle a cui ha assistito i visitatori della mostra. Un uomo tornò più volte a guardare le bambole. Alla fine ha rivelato di essere un veterano della guerra di Corea, permettendogli di rappresentare una ragione sufficiente per la sua intensa contemplazione dell'opera.
Più tardi nello stesso anno, i colleghi di Her Many Horses all'American Indian Museum suggerirono che il tableau dovesse essere incluso nella collezione permanente come esempio contemporaneo di una forma d'arte che risale a centinaia di anni fa. "Ho 51 anni, quindi non sono andato in Vietnam", afferma. "Per avere una scena di valore dipinta sul lato del tuo tepee, dovevi aver servito e fatto la battaglia". Con il suo tableau, l'artista ha creato una variazione duratura sulla tradizionale cerimonia d'onore.
