Nel maggio 2010, in cima al vulcano Haleakalā a Maui, i ricercatori di 10 istituzioni hanno lanciato uno dei progetti di astronomia più ambiziosi che ogni condotta ha condotto. Usando il telescopio a indagine panoramica e il sistema di risposta rapida o il telescopio Pan-STARRS, hanno iniziato a mappare digitalmente il cielo notturno. Usando il telescopio da 1, 8 metri, hanno scansionato tre quarti del cielo visibile 12 volte in un periodo di quattro anni, usando cinque filtri a luce visibile e infrarossi, riporta un comunicato stampa.
In tutto, il sondaggio ha immaginato 3 miliardi di oggetti astronomici tra cui stelle, galassie, asteroidi, nuvole di gas e ogni altra cosa che galleggia nello spazio. In totale, il sondaggio contiene 2 petabyte di dati, che Calla Cofield su Space.com indica circa 100 volte i dati su Wikipedia. Ma come Wikipedia, affinché le informazioni siano utili gli astronomi avevano bisogno di assicurarsi che fossero adeguatamente catalogate e accessibili per la comunità di ricercatori. "Negli ultimi tre anni, abbiamo fatto molti sforzi per verificare la qualità dei dati e definire la struttura più utile per il catalogo", afferma il dott. Roberto Saglia dell'Istituto Max Planck per la fisica extraterrestre nel comunicato stampa. “In oltre 100 teleconferenze abbiamo discusso e migliorato i risultati dei test, come per l'astrometria o la fotometria per regioni del cielo selezionate che sono state osservate in precedenza con altri telescopi. Abbiamo anche riflettuto molto sul modo migliore di combinare le singole osservazioni e su come presentare le informazioni pertinenti per ciascun tipo di oggetto. "
Le informazioni vengono rilasciate in due lotti, riferisce Cofield. Il primo, chiamato "Cielo statico" è una mappa del cielo mediata dai passaggi Pan-STARRS 12. Più tardi nel 2017, il team rilascerà le singole immagini scattate da ciascuna sezione del cielo durante ciascuno dei 12 passaggi.
Non sono solo belle foto. L'enorme catalogo del cielo consentirà ai ricercatori di indagare su galassie, quasar, asteroidi, buchi neri e stelle come nani bianchi e nani marroni, riferisce Cofield. In effetti, i ricercatori ritengono che i dati consentiranno loro di creare un censimento di tutti gli oggetti stellari nel nostro "vicinato solare" che si estende per circa 300 anni luce attorno al sole. Permetterà inoltre ai ricercatori di esaminare la flessione della luce attorno alle stelle, che può aiutare a identificare nuovi esopianeti.
I dati inoltre illuminano il nostro vicinato, sulla stessa Via Lattea. "Pan-STARRS1 ha mappato la nostra galassia di casa, la Via Lattea, a un livello di dettagli mai raggiunto prima", afferma Hans-Walter Rix, direttore del dipartimento di galassie e cosmologia Max Planck Institutes for Astronomy nel comunicato stampa. "Il sondaggio fornisce, per la prima volta, una visione profonda e globale di una frazione significativa del piano e del disco della Via Lattea - un'area solitamente evitata dai sondaggi data la complessità della mappatura di queste regioni dense e polverose".
E poiché il telescopio ha scansionato più volte gli stessi frammenti di cielo per un lungo periodo di tempo, i ricercatori saranno in grado di identificare oggetti che si muovono nello spazio. In effetti, i dati stanno già portando a scoperte. Nel 2011, Pan-STARRS ha stabilito un record scoprendo 19 asteroidi in una notte, con una coppia pronta a avvicinarsi relativamente alla terra. Ci sono stati anche altri reperti. "Il nostro gruppo ha scoperto e studiato nuovi tipi di esplosioni di supernova e le interruzioni delle stelle da buchi neri supermassicci dai dati Pan-STARRS", afferma Edo Berger, astronomo del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, un'istituzione partecipante allo studio in una dichiarazione.
Un team di Taiwan ha anche recentemente trovato un nuovo tipo di quasar luminoso ad alto spostamento rosso usando Pan-STARRS. Si prevede che nei prossimi anni scoperte simili basate sull'indagine sul cielo riempiranno le riviste di astronomia.
