Tarbosaurus, il grande tirannosauro della Mongolia cretacea, cacciava in branchi. Questa è l'eccezionale affermazione fatta dal paleontologo Philip Currie dell'Università dell'Alberta in un comunicato stampa, e i notiziari di tutto il mondo hanno raccolto la storia. Immagina solo le rapaci famiglie tirannosauriche che si lacerano nella campagna preistorica; è un'idea terrificante che il comunicato stampa preannunci una scoperta "rivoluzionaria" che cambierà per sempre la paleontologia.
Ma le prove reali sono all'altezza di tutto il clamore? Sfortunatamente la risposta è no. La proposta di dinosauri a caccia di branchi è una vecchia notizia nei circoli paleontologici e le prove concrete a sostegno delle affermazioni sul Tarbosaurus non sono ancora state rilasciate.
Confezionato con il tema "Dino Gangs", il comunicato stampa, il libro e il documentario sulla rete via cavo organizzati dalla cerniera di Atlantic Productions su un letto di ossa di Tarbosaurus trovato nel deserto del Gobi in Mongolia. Il sito era una delle 90 località di Tarbosaurus esaminate da Currie e dal Progetto internazionale dei dinosauri della Corea-Mongolia, ma è unica in quanto conserva i resti di sei singoli animali in diverse fasi della vita. Non si sa come siano morti e sepolti gli animali. Anche così, la stampa afferma che questi dinosauri erano un unico gruppo familiare che cacciava insieme.
Alla pubblicazione non era allegato alcun documento scientifico e non ho ricevuto risposta da Atlantic Productions quando ho chiesto se una descrizione tecnica del sito sarebbe stata presto pubblicata. Il comunicato stampa, che riporta conclusioni senza fornire prove, è stato presentato da solo.
Questa non è la prima volta che i tirannosauri sono stati ricostruiti vivendo in branchi. Nel 1997 Currie trasferì un ricco letto di ossa di dinosauro ad Alberta, in Canada, che era stato scoperto dal cacciatore di fossili Barnum Brown nel 1905. Il sito era dominato da resti del tirannosauro Albertosaurus: almeno una dozzina di individui di questa specie furono trovati in questo posto . Perché un sito dovesse contenere così tanti tirannosauri era difficile da spiegare, ma in un articolo del 1998 pubblicato su Gaia, Currie propose che l' Albertosaurus vivesse in un gruppo sociale e che il sito fosse la prova di un comportamento gregario tra i dinosauri. Oltre a ciò, Currie propose che ci fosse una "divisione del lavoro" all'interno dei branchi di Albertosaurus . Rispetto agli adulti, l' Albertosaurus giovanile sarebbe stato un corridore molto più veloce grazie alle diverse proporzioni delle gambe, e quindi Currie ha suggerito: "I giovani più veloci e agili potrebbero essere stati responsabili della guida di potenziali prede verso i tirannosauridi adulti più grandi e potenti". Currie ha suggerito la stessa cosa per Tarbosaurus nel comunicato stampa di "Dino Gangs".
Ma l'idea che tirannosauri giovani e vecchi abbiano lavorato insieme per affrontare le prede si basa sull'inferenza che i letti ossei contengano gruppi sociali. Non é necessariamente così. Esistono molti modi per creare un letto di ossa e i dettagli geologici di questi siti ricchi di fossili contengono informazioni essenziali su come i corpi dei diversi individui sono stati preservati insieme. La vicinanza non indica sempre la socialità, come lo stesso Currie ha osservato in un articolo pubblicato con David Eberth l'anno scorso sulla cava dell'Albertosauru.
Sebbene l'idea che la cava dell'Albertosaurus indichi complesse interazioni sociali tra i dinosauri a caccia di branchi è un'ipotesi sexy, Currie ed Eberth hanno notato che gli animali avrebbero potuto essere messi in stretta associazione da una sorta di catastrofe ambientale. "Le prove di una tempesta significativa e degli eventi di alluvione associati nel sito e nell'area circostante sono ben documentati", hanno scritto gli scienziati, e hanno suggerito che gli Albertosaurus solitari potrebbero essere stati condotti insieme in una piccola area dalle acque alluvionali. Il comportamento del branco tra gli animali non può essere considerato come un dato di fatto. Gli Albertosaurus erano insieme quando morirono, ma non è chiaro esattamente come siano morti e perché fossero così vicini l'uno all'altro.
Nel libro del 2005 Dinosauri carnivori, Currie e diversi coautori hanno riferito di un letto osseo rinvenuto nel Montana che conteneva numerosi adrosauri e resti di tre tirannosauri identificati come Daspletosaurus . Sebbene gli scienziati abbiano suggerito che i tirannosauri avrebbero potuto interagire socialmente prima di morire, non si sapeva come gli animali morirono e seppellirono. Lo stesso dicasi per un sito in Argentina descritto da Currie e dal collega Rodolfo Coria. Il letto di ossa conteneva sette individui di un grande dinosauro predatore estraneo ai tirannosauri di nome Mapusaurus . Sebbene il sito avrebbe potuto rappresentare un gruppo sociale, Currie e Coria hanno concluso che "È ipotizzabile che questo letto osseo rappresenti un accumulo a lungo termine o casuale di carcasse".
Non ci sono prove che i tirannosauri o altri grandi dinosauri predatori abbiano cacciato in branco. Anche nel caso di Deinonychus - un piccolo "rapace" con la falce artigliata tradizionalmente ritenuto un cacciatore cooperativo, recentemente è stata messa in dubbio l'evidenza di più individui associati a specie di prede. Alla fine, i binari che registrano le orme di più rapaci che si muovono insieme hanno fornito migliori prove del fatto che questi dinosauri erano talvolta sociali. Non esistono ancora prove del genere per i tirannosauri. (Finora è stata trovata solo un'impronta attribuita a un tirannosauro.)
Vari processi possono riunire le ossa in un unico deposito fossile. Un letto d'ossa potrebbe rappresentare un gruppo sociale ucciso e seppellito da un'inondazione, corpi dispersi o ossa che sono state lavate insieme da correnti d'acqua o una trappola naturale in cui più singoli animali sono morti per un lungo periodo di tempo, tra le altre possibilità. Come sono morti gli animali, quanto tempo ci è voluto per l'accumulo del deposito fossile e altre domande a cui rispondere prima di poter elaborare le ipotesi sul comportamento. Per quanto riguarda il Tarbosaurus bonebed, non sono stati ancora rilasciati dettagli tecnici sul sito. Non c'è scienza di cui parlare a questo punto. Il sito potrebbe registrare la morte di un branco di dinosauri, ma questa è solo una delle tante possibilità che devono ancora essere escluse.
La confusione sul comunicato stampa di "Dino Gangs" è estremamente frustrante. Non sono disponibili informazioni scientifiche e i risultati apparentemente sbalorditivi sono quasi identici a quelli proposti sulla base di un sito diverso nel 1998. Il comunicato stampa è pieno di linguaggio esplosivo su come ora è tempo di riscrivere i libri sui dinosauri e come questa scoperta cambierà per sempre la nostra comprensione del comportamento dei dinosauri. Nessuna delle informazioni fornite finora farà nulla del genere. La nuova scoperta è un'altra scoperta che si aggiungerà alla nostra comprensione dei dinosauri, ma non è selvaggiamente diversa da ciò che è stato scoperto o proposto in precedenza. Se c'è qualcosa di veramente eccezionale nel letto osseo Tarbosaurus, deve ancora essere rivelato.
Una scoperta non è importante semplicemente perché un comunicato stampa afferma che lo è. Le scoperte scientifiche non dovrebbero essere giudicate da quanto sfarzoso sia un documentario o da quanto bene venda un libro. A quanto pare, Currie e i suoi colleghi hanno trovato uno spettacolare sito fossile che trabocca di informazioni sulla vita preistorica. Nessuno dei dettagli è stato ancora pubblicato e, di conseguenza, non sono stati sottoposti al processo di dibattito scientifico, quindi nessuno può dire in modo definitivo in che modo il fondo osseo Tarbosaurus influenzerà la nostra comprensione di questi dinosauri. La scoperta del sito fossile è solo una parte della storia. Il resto, incluso il modo in cui il Tarbosaurus visse e morì, richiederà del tempo per attingere.
Riferimenti:
Coria, R. e Currie, P. (2006). Un nuovo carcharodontosauride (Dinosauria, Theropoda) dell'Alto Cretaceo dell'Argentina Geodiversitas, 28 (1), 71-118
Currie, P. (1998). POSSIBILE PROVA DEL COMPORTAMENTO GREGARIO NEI TIRANNOSAURIDI Gaia, 271-277
Currie, P., & Eberth, D. (2010). Sul comportamento gregario in Albertosaurus Canadian Journal of Earth Sciences, 47 (9), 1277-1289 DOI: 10.1139 / E10-072
Currie, P .; Trexler, D .; Koppelhus, E .; Wicks, K .; Murphy, N. (2005) Un insolito letto di ossa tirannosauride multi-individuale nella Formazione delle Due Medicine (Late Cretaceous, Campanian) del Montana (USA), a Carpenter, K. (a cura di), The Carnivorous Dinosaurs . Indiana University Press, Bloomington; Indianapolis: 313-324.
