Nelle ultime tre settimane, i topografi con CoralWatch presso l'Università del Queensland hanno registrato alcune delle barriere coralline più incontaminate dell'Australia settentrionale durante un epico evento di sbiancamento. I subacquei vicino a Lizard Island sulla Great Barrier Reef a nord di Cooktown riferiscono che vaste distese di corallo, all'incirca dal 90 al 100 percento, sono diventate bianche come ossa. E un simile sbiancamento ha colpito anche altre aree della barriera corallina vicine. Questa scoperta ha portato la Great Barrier Reef Marine Park Authority a lanciare la sua più alta risposta di "Livello 3" all'evento, il che significa un maggiore monitoraggio del corallo.
Lo sbiancamento non significa che il corallo sia morto. Invece, quando le temperature dell'acqua aumentano troppo, il corallo rifiuta piccole alghe chiamate zooxantelle, riferisce Karl Mathiesen per The Guardian. I coralli sani coltivano le zooxantelle, che forniscono la maggior parte del cibo del corallo. Le zooxantelle conferiscono anche colore alla barriera corallina, quindi la loro perdita lascia dietro di sé una barriera corallina bianca ossea sbiancata.
Il corallo può riprendersi da lievi eventi di sbiancamento. Ma se le temperature rimangono alte troppo a lungo, il corallo morirà. Le alte temperature incoraggiano anche altre alghe ad entrare, soffocando la barriera corallina e impedendo la colonizzazione di nuovi coralli.
Secondo Tom Arup al Sydney Morning Herald, le temperature oceaniche nell'Australia settentrionale sono state di un grado centigradi (1, 8 gradi Fahrenheit) al di sopra del normale da gennaio, portando all'evento sbiancante. "Non ho mai visto coralli così fortemente sbiancati", ha detto il professor Justin Marshall, capo di CoralWatch ad Arup. "E stiamo vedendo crescere alghe su parti, il che significa che è morto."
Questo recente evento di sbiancamento fa parte di una devastante tendenza globale, scrive Brian Clark Howard per National Geographic, con la colpa sia del cambiamento climatico che di El Niño. Il recente sbiancamento non si limita alla Grande barriera corallina, nell'ultimo anno il 12 percento delle barriere coralline del mondo ha già sbiancato e metà di esse potrebbe non riprendersi mai, riferisce Clark Howard.
Questo sbiancamento più recente è simile ad altri che si sono verificati nel 1997 e nel 1998, in cui il 16% delle barriere coralline della terra sono state colpite, ha detto il professor Nick Graham, un ecologo marino dell'Università di Lancaster a Mathiesen. "Questo è quello che stavamo aspettando", afferma.
I modelli mostrano che la tendenza al riscaldamento degli oceani probabilmente durerà fino all'inizio del 2017, influenzando l'Oceano Indiano e altre parti del Pacifico, secondo Graham. Se le temperature oceaniche continuano a scaldarsi o gli eventi di El Niño diventano più frequenti, il corallo potrebbe non avere il tempo di rigenerarsi.
Temperature più elevate sono solo una minaccia per i coralli. L'acidificazione degli oceani causata dai cambiamenti climatici, dai danni causati dai pescherecci da traino e dallo scarico di sostanze chimiche stanno tutti causando un tributo alle barriere coralline della terra.
Russell Reichelt, presidente della Great Barrier Reef Park Authority, afferma di sperare che le cose miglioreranno nelle prossime settimane con l'arrivo della stagione delle piogge che raffredda le temperature degli oceani. Ma in un comunicato stampa, afferma che l'evento è un campanello d'allarme.
"La salute e il futuro della Grande barriera corallina sono una priorità per noi: lo sbiancamento rafforza la necessità per noi di continuare a lavorare con i nostri partner per migliorare la resilienza della barriera corallina per dargli le migliori possibilità possibili di affrontare gli impatti dei cambiamenti climatici", afferma. .
