Da quando gli scienziati hanno visto per la prima volta Phobos sulla luna di Marte, si sono chiesti cosa avrebbe potuto dare alla luna deforme i suoi misteriosi solchi. Ora, gli scienziati della NASA credono che questi segni siano segni che la gravità di Marte sta lentamente strappando Phobos.
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Gli scienziati sanno da anni che la piccola luna grumosa è destinata a essere distrutta nei prossimi 50 milioni di anni circa. Phobos ha l'orbita più vicina di qualsiasi luna nel sistema solare ed è solo a circa 3.700 miglia da Marte (in confronto, la nostra luna è a circa 238.900 miglia di distanza). Ciò significa che rispetto al nostro sistema Terra-Luna, la gravità di Marte influisce molto di più sulla sua luna: Phobos in realtà si avvicina a Marte ad una velocità di circa 6, 6 piedi ogni 100 anni.
Secondo una recente ricerca, le "smagliature" di Phobos indicano che la luna sta avvertendo l'attrazione in un altro modo: sta iniziando a crollare. "Pensiamo che Phobos abbia già iniziato a fallire, e il primo segno di questo fallimento è la produzione di questi solchi", spiega lo scienziato della NASA Terry Hurford in una nota.
Questa teoria fu proposta per la prima volta negli anni '70 dopo che i solchi di Phobos furono scoperti nelle foto scattate dagli orbiter Mariner 9 e Viking. A quel tempo, gli scienziati della NASA credevano che Phobos fosse completamente solido, proprio come la nostra luna. Poiché le scanalature sembrano estendersi dal massiccio cratere Stickney di Phobos (che è quasi la metà della luna stessa), gli scienziati hanno pensato che avrebbero potuto essere il risultato di qualsiasi impatto abbia creato il cratere, Deborah Byrd scrive per EarthSky.org.
Ma nuove prove suggeriscono che Phobos è in realtà un grande mucchio di macerie tenuto insieme da alcune centinaia di piedi di polvere spaziale, il che significa che la gravità di Marte e le forze di marea potrebbero facilmente fare a pezzi la luna.
"La cosa divertente del risultato è che mostra che Phobos ha una sorta di tessuto esterno leggermente coeso", afferma in una nota lo scienziato planetario Erik Asphaug, che è stato coautore dello studio. "Questo ha senso quando si pensa ai materiali polverosi nella microgravità, ma è abbastanza non intuitivo."
Mentre la nostra luna è un pezzo solido e omogeneo di roccia, Phobos è più simile a un beanbag, Jeff Hecht scrive per New Scientist . Anche se per ora la superficie lunare la tiene insieme, i suoi interni possono spostarsi facilmente, dando a Phobos la sua forma grumosa e irregolare.
Quando Hurford e Asphaug hanno applicato quel modello a una simulazione che ricrea le forze di marea di Marte, hanno scoperto che le aree di maggiore stress sulla struttura della luna erano allineate ordinatamente con le scanalature di Phobos. Tuttavia, non è ancora chiaro per quanto tempo la sottile superficie di Phobos potrebbe tenere insieme la luna.
"Non abbiamo guardato quanto lontano possiamo andare prima che fallisca completamente", dice Hurford a Hecht. Sul lato positivo, c'è un sacco di tempo prima che ciò possa accadere, poiché Hurford stima che le maree di Marte potrebbero fare a pezzi la luna nei prossimi 30-50 milioni di anni.
Nel frattempo, queste scoperte potrebbero aiutare gli scienziati della NASA a prepararsi a costruire una possibile base lunare su Phobos, nonché a capire come le stelle distanti potrebbero fare a pezzi i propri pianeti allo stesso modo.
