Per secoli, la Chesapeake Bay è stata una fabbrica di frutti di mare naturale lungo la costa orientale e quella ricchezza di risorse marine ha plasmato la cultura e la storia del cibo nell'area: un articolo di Garden & Gun del 2011 ha definito le torte di granchio del Maryland "praticamente una religione". La produzione di frutti di mare rappresenta anche una parte critica della spina dorsale economica della baia di Chesapeake. Secondo la National Oceanic and Atmospher Association (NOAA), l'industria del pesce commerciale rappresentava $ 3, 39 miliardi di vendite, $ 890 milioni di reddito e quasi 34.000 posti di lavoro in Virginia e Maryland nel 2009.
Tre specie in particolare costituiscono la maggior parte delle fondamenta economiche della baia: ostriche, granchio blu e branzino a strisce. Ma poiché le temperature calde e le acque oceaniche cambiano chimicamente, gli abitanti della regione di Chesapeake potrebbero aver bisogno di riconsiderare ciò che rende la loro regione così speciale - ed essere disposti a scambiare le loro torte di granchio con una nuova icona di cibo.
"L'identità deve cambiare e adattarsi nel tempo, proprio come fa l'ecologia di un sistema", afferma Denise Breitburg, ecologa presso il Smithsonian Environmental Research Center. "Il cambiamento climatico è un dato di fatto e spero che inizieremo a prendere le azioni serie di cui abbiamo bisogno. Ma anche se iniziamo a intraprendere tali azioni, vedremo dei cambiamenti e non c'è davvero altra opzione che adattarci ".
Dagli anni '30, la baia di Chesapeake ha visto un aumento di 2 gradi Fahrenheit della temperatura media dell'acqua. Ma l'aumento della temperatura da solo non comporterà necessariamente un disastro per la vita marina del Chesapeake, secondo scienziati come Donald Boesch, professore di scienze marine e presidente del Center for Environmental Science dell'Università del Maryland. Invece, gioca una serie di altri fattori che potrebbero ostacolare in modo significativo i livelli storici di produzione della Baia. "Alcune specie, come le ostriche e i granchi blu, vanno bene a sud di noi in climi più caldi, e quindi non vediamo minacce immediate a loro dalla temperatura", dice. "Ma li cambierà in alcuni modi che non conosciamo appieno."
Il granchio blu, ad esempio, è una delle esportazioni più riconoscibili del Chesapeake. Nel 2009, il raccolto sulla banchina del granchio blu ha contribuito all'economia locale per 78 milioni di dollari. I granchi blu giacciono dormienti negli inverni, cercando rifugio dalle temperature più fredde dell'acqua scavando nei sedimenti del fondo della baia. Quando la temperatura dell'acqua sale a circa 54 gradi Fahrenheit, i granchi blu diventano abbastanza attivi da strisciare nelle pentole o immergere le reti dei pescatori di Chesapeake. La stagione inizia di solito intorno al 1 aprile, anche se le temperature fluttuanti negli ultimi anni hanno reso più difficile l'inizio della stagione. All'aumentare della temperatura invernale, i modelli di movimento del granchio potrebbero cambiare in modo più significativo, influenzando il modo in cui i pescatori tracciano e catturano i granchi.
Inoltre, le temperature di riscaldamento possono ridurre la quantità di ossigeno che può dissolversi nell'acqua, il che potrebbe minacciare la capacità dei granchi di sopravvivere nel Chesapeake, afferma Breitburg. Ciò è particolarmente problematico quando gli effetti sono combinati con l'inquinamento delle acque. Ogni estate, il deflusso contenente quantità eccessive di azoto da fertilizzanti agricoli o fognature incoraggia la fioritura delle alghe nella baia. Queste fioriture creano "zone morte" in cui nell'acqua si trova poco o nessun ossigeno disciolto. Gli scienziati hanno visto queste zone morte causare un declino della diversità marina in tutta la baia e, con il riscaldamento delle temperature oceaniche, ci si può aspettare che le zone morte crescano.
Mentre le acque più calde perdono il loro ossigeno, devono anche combattere con più CO2 nell'aria, che si dissolve nelle acque dell'oceano, facendole diventare più acide. In tali acque, gli organismi che producono gusci di carbonato di calcio non possono produrre tali gusci con la stessa facilità, con conseguenti tassi di mortalità più elevati. "E condizioni più acide tendono a erodere i gusci che costruiscono", afferma Boesch.
Ciò significa che l'acidificazione degli oceani rappresenterà una grave minaccia per gli altri alimenti per eccellenza della baia: le ostriche. Alla fine del 1800, quando la baia di Chesapeake raggiunse il picco di raccolta delle ostriche, la regione generava tra i 14 ei 20 milioni di bushel all'anno. Oggi, a causa della pesca eccessiva e delle malattie, le popolazioni di ostriche sono solo l'uno percento di quello che erano una volta. Se le acque oceaniche continuano a diventare più acide, l'uno per cento sembra essere in pericolo.
Il riscaldamento delle temperature potrebbe anche comportare un maggior rischio di malattie per le ostriche. Perkinsus marinus, un parassita protozoo, è stato particolarmente virulento tra le ostriche Chesapeake dagli anni '80. Il parassita entra nei tessuti della ghiandola digestiva e le ostriche infette mostrano bassi tassi di riproduzione e tassi di crescita significativamente ridotti. Alla fine, un accumulo di centinaia di migliaia di parassiti uccide l'ostrica rompendo i suoi tessuti interni e ostruendo i suoi vasi emolinfici (l'equivalente delle ostriche dei vasi sanguigni). Il parassita non può infettare l'uomo, ma può uccidere più della metà delle ostriche infette. Gli ultimi anni hanno visto un'espansione di P. marinus, che ora può essere trovato a nord del Chesapeake. "Questo è molto chiaramente associato alle temperature di riscaldamento lì", dice Boesch.
Inoltre, alcuni pesci del Chesapeake saranno direttamente interessati dalle acque riscaldanti. Quasi tre quarti di spigola a strisce, o scorfano, trovati lungo la costa orientale, iniziano la loro vita nella baia di Chesapeake: il branzino a strisce è il pesce più popolare per la pesca ricreativa e commerciale all'interno della baia, generando $ 500 milioni di attività economica. Ma i bassi a strisce sono particolarmente vulnerabili alle acque calde e le temperature estive attuali stanno già raggiungendo i 30 gradi Celsius in aree molto poco profonde. "Le temperature delle acque superficiali durante l'estate sono già piuttosto calde per loro - più calde dell'ideale - e se il fondo [della baia] è a basso contenuto di ossigeno, finiscono per non avere un habitat molto adatto a loro", afferma Breitburg del pesce. "Se l'ossigeno peggiora e le temperature superficiali si riscaldano, questo è il tipo di specie che sarà davvero difficile."
Tra un secolo, afferma Breitburg, la baia di Chesapeake sarà un posto molto diverso da quello che sanno oggi residenti e turisti. Ma come osserva Boesch, è difficile individuare esattamente quando questi cambiamenti diventeranno evidenti all'osservatore casuale. "Il cambiamento climatico è una cosa sottile. Si muove a singhiozzo", afferma. "In un certo senso si insinua in te, se vuoi. Probabilmente lo stiamo già sperimentando."
Oggi, qualcuno che pesca nel Chesapeake potrebbe essere in grado di catturare un tamburo rosso o una trota di mare maculata, pesce che si trova tradizionalmente nel Golfo del Messico. "Sono diventati più comuni nella baia", spiega Boesch, "e il pescatore commerciale ne è abbastanza contento." Altre specie marine, come i gamberi, che in genere prosperano in acque più meridionali, potrebbero diventare sempre più comuni anche nella baia. Ma la pesca dei gamberetti porterebbe con sé una serie di preoccupazioni completamente diverse, poiché i gamberetti selvatici vengono spesso catturati attraverso la pesca a strascico di fondo, che può disturbare il fondo del mare e provocare catture accessorie eccessive - per ogni chilo di gamberetti catturati dalla pesca a strascico, i pescatori possono catturare fino a 15 chili di vita marina non intenzionale.
Se nei prossimi decenni il Chesapeake diventerà famoso per i gamberetti invece che per il granchio blu, le comunità di pescatori e i responsabili politici che dettano le norme sulla pesca devono essere pronti, afferma Breitburg. "In un certo senso, la cosa più critica è continuare ad adattare le nostre normative sulla pesca alla realtà di ciò che i cambiamenti climatici stanno facendo all'abbondanza di specie nella baia, ed essere piuttosto agili nel fare cambiamenti quando devono essere cambiati", lei dice.
Apprezzate quindi quelle ostriche Chesapeake e i granchi blu che durano - presto, potrebbe non essere altro che gamberetti e trote di mare macchiate sul menu.
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Denise Breitburg ha parlato della vibrante storia culinaria del Chesapeake l'11 settembre come parte della serie Food in the Garden presso il National Museum of American History. La serie in quattro parti, che continua con i programmi il 18 settembre e il 25 settembre, cerca di coinvolgere i visitatori in conversazioni su cibo, storia e relazione. La programmazione di quest'anno si concentra su quattro regioni marittime colpite dalla guerra del 1812: Long Island, Chesapeake, i Grandi Laghi e New Orleans. Ogni evento prevede una discussione moderata con un gruppo di esperti, nonché un campione di cibo ispirato all'argomento della serata. L'evento del 18 settembre si concentrerà su specie esotiche e invasive nei Grandi Laghi, mentre l'evento del 25 settembre discuterà il significato culturale dei mercati di New Orleans. I biglietti per l'evento costano $ 30 e includono due drink (per gentile concessione di Green Hat Gin e Distillery Lane Ciderworks) e un piatto di cibo di ispirazione storica. Se il tempo lo permette, gli eventi si svolgono al di fuori del museo all'interno dello Smithsonian Victory Garden.
