Per ottenere il favore di Mami Wata, bisogna essere puliti e profumati sia dentro che fuori. Gli adoratori fanno il bagno e bevono talco prima di avvicinarsi al suo altare, accuratamente decorato con frutta, conchiglie, manufatti in porcellana, uno specchio e pettini. L'odore del profumo è sospeso nell'aria.
A partire da oggi, i visitatori del Museo Nazionale di Arte Africana di Smithsonian possono rendere omaggio allo spirito acquatico Mami Wata (inglese pidgin per "Acqua madre"). Fino al 26 luglio, il Museo ospita una mostra itinerante che esplora 500 anni di arte dedicati alla divinità e alle sue incarnazioni che abbracciano l'Africa, i Caraibi, il Brasile e gli Stati Uniti.
Il suono delle onde che si infrangono risuona nella mostra quando si incontra per la prima volta Mami Wata. Tre delle sue caratteristiche spiccano immediatamente. Il primo è che è metà umana e metà pesce, il più delle volte, assomiglia a una sirena. Il secondo è che possiede capelli lunghi e fluenti. Il terzo è che può incantare i serpenti. Ora questo può sembrare strano, considerando che è una divinità acquatica, ma alcuni serpenti (come le anaconde) sono creature acquatiche e possono essere trovati nelle acque in Africa e nei dintorni.
Mami Wata è conosciuta per la sua bellezza. Ma è tanto seducente quanto pericolosa. Coloro che le rendono omaggio la conoscono come una divinità "capitalista" perché può portare fortuna (o cattiva) sotto forma di denaro. Questa relazione tra valuta e acqua ha senso. La sua personalità si sviluppò tra il XV e il XX secolo, quando l'Africa divenne più presente nel commercio globale. Il fatto che il nome Mami Wata sia nell'inglese pidgen, la lingua usata per facilitare questo commercio, mostra l'influenza sulle culture straniere sull'immagine e l'identità dello spirito.
A causa di queste influenze esterne, Mami Wata assume molte forme. Durante la mostra, statue e dipinti dello spirito incorporano croci cristiane e divinità indù. Secondo il curatore ospite John Drewal, il crossover spirituale non è un problema per molti africani. "Lo vedono come polizze assicurative multiple", afferma. Ci sono alcune richieste più adatte per Mami Wata, ma per tutto il resto, ci sono altre divinità.
Per vedere i molti volti di Mami Wata, dai un'occhiata a questa galleria fotografica, per gentile concessione del Museo d'Arte Africana.
