Di solito, trovare residui di ketchup nella tua auto è una brutta cosa. E se il ketchup in questione non fosse incastrato sul portabicchieri, e se fosse effettivamente il portabicchieri?
La scorsa settimana, la Ford Motor Company ha annunciato una partnership con Heinz per sviluppare un nuovo tipo di plastica derivata dai rifiuti lasciati dalla produzione di ketchup: pelli di pomodoro, in particolare. È ancora presto, ma Ford spera che il composto a base di pomodoro un giorno sostituirà le staffe di cablaggio e i contenitori di stoccaggio sulle sue auto di produzione.
È un buon affare anche per Heinz. La società del condimento elabora oltre due milioni di tonnellate di pomodori all'anno, ma fino ad ora non ha avuto buon uso per i rifiuti.
Il programma fa parte dell'impegno costante di Ford di sostituire molte parti di automobili a base di petrolio con materiali sostenibili; la casa automobilistica gestisce un laboratorio di ricerca e sviluppo incentrato sullo sviluppo di materie plastiche da fonti rinnovabili e altri rifiuti dal 2000. Altri produttori, tra cui Mazda, Fiat e Toyota, hanno anche preso provvedimenti per integrare le risorse rinnovabili nei loro veicoli.
È un buon piano per il marketing, ma lo è ancora di più per i profitti dell'azienda, considerando che il prezzo del petrolio è attualmente più di $ 113 al barile, e più di un'auto oggi è plastica di quanto non sia mai stata. Per un piccolo contesto: quando è stato aperto il dipartimento di ricerca sulle materie plastiche di Ford, il prezzo del petrolio era di circa $ 50 al barile, ricorda Debbie Mielewski, leader tecnico nella ricerca e sviluppo sin dall'inizio del team.
La prima plastica rinnovabile del laboratorio lanciata sul Mustang 2008. In quella macchina, una schiuma di poliuretano a base di soia ha sostituito la tipica schiuma a base di petrolio utilizzata in una porzione del cuscino del sedile e dell'imbottitura del poggiatesta. Oggi Ford afferma che tutti i suoi veicoli domestici usano la schiuma nei cuscini del sedile; Il 75 percento di loro lo ha anche nel poggiatesta.
Altre innovazioni materiali sono seguite. La società ha lanciato cassonetti posteriori realizzati con plastica rinforzata con paglia di grano sulla Ford Flex 2010, guanciali (uno strato isolante) fuori dallo stabilimento di Kenaf sull'Escape 2013 e pelle scamosciata ricavata da ignami riciclati nel Taurus SHO.
Ciò che rende attraente il rifiuto dei pomodori è che potrebbe essere utilizzato per produrre materie plastiche più leggere di quelle consentite dai materiali attuali. E più leggera è la macchina, migliore sarà il suo consumo di carburante. In questo momento, la plastica utilizzata nelle aree in cui Ford si rivolge alla plastica a base di pomodoro si basa sul talco. Il talco, come la benzina usata per produrre il resto del composto, è una risorsa estratta e quindi limitata.
Ma come prendi esattamente i pomodori dalla polpa alla plastica?
Ford asciuga, frantuma e comprime i rifiuti di pomodoro della fabbrica di ketchup Heinz in pellet perfetti per la produzione di plastica. (Per gentile concessione di Ford Motor Company) Ci vuole un po 'di preparazione per preparare i rifiuti della frutta per lo stampaggio. Innanzitutto le fibre vengono macinate ed essiccate. Quindi, il team aggiunge una plastica fusa come legante e fa passare la miscela attraverso uno stampo ad iniezione.
I campioni attuali del materiale contengono circa il 20% di pomodoro e l'80% di plastica da altre fonti. Ma Mielewski non è infastidito dalla piccola percentuale.
"Stiamo ancora parlando di un sacco di valore, perché milioni di applicazioni per questo potrebbero apparire", dice. “Vediamo già molti materiali a base di soia utilizzati in mobili per ufficio e materassi. E lo vogliamo; vogliamo che altri settori traggano vantaggio dalla nostra tecnologia ".
L'obiettivo a lungo termine è quello di creare un materiale derivato da risorse rinnovabili al 100%, come, per esempio, una resina di mais rinforzata con pomodoro. In tal caso, afferma Mielewski, quella parte di auto in questione non sarebbe solo sostenibile, ma anche compostabile.
Nel frattempo, il laboratorio sta testando la plastica infusa con pomodoro per assicurarsi che soddisfi gli attuali requisiti di sicurezza del veicolo. La plastica, ad esempio, ha bisogno di un certo livello di resistenza, ma anche di un certo livello di resistenza. E lo standard varia a seconda della posizione del materiale nell'auto.
La plastica infusa con pomodoro è solo una delle sfaccettature del portafoglio attuale del laboratorio.
Uno dei loro progressi più recenti è stato presentato sulla Lincoln MKX 2014. Il materiale, in sostituzione della fibra di vetro, è un polipropilene rinforzato con fibre d'albero. Il materiale è più leggero, ma più denso, rispetto al suo predecessore a base di vetro.
"Stiamo esaminando una varietà di materiali", afferma Mielewski, "uno è la valuta riciclata. Stiamo esaminando la gomma del dente di leone, che ci darà una fonte domestica di gomma. Stiamo guardando il mais. Stiamo osservando la canna da zucchero, qualsiasi cosa di cui vi sia un grande eccesso o di cui possiamo crescere rapidamente e in modo sostenibile. "
L'obiettivo finale del team di Mielewski è lo sviluppo di molti materiali plastici diversi con una vasta gamma di punti di forza e funzioni. Un pezzo di plastica sul cruscotto, ad esempio, deve soddisfare requisiti di sicurezza diversi rispetto alla plastica all'interno di un portabicchieri nel sedile posteriore. "Se disponiamo di questo vasto portafoglio di materiali", afferma, "potremmo [un giorno] sostituire ogni parte in plastica dell'auto".
Ma, come sottolinea Christian Science Monitor, quel sogno non è così facile da realizzare:
Riciclare vecchi materiali e crearne di nuovi dai rifiuti richiede tempo e considerevolmente più denaro, almeno nelle fasi iniziali. Questo è un deterrente per i dirigenti e gli azionisti incentrati sulla linea di fondo.
Ci sono anche limiti alla sicurezza e all'efficacia di questi nuovi materiali. I prodotti di origine vegetale possono andare bene per la costruzione di contenitori per la conservazione, ma nessuno ha trovato il modo di usarli come sostituti della lamiera. (Anche se questo non ha impedito ad alcuni di provarci.)
Non esiste una linea temporale per la nuova plastica a base di pomodoro Ford: dopo averla testata deve farsi strada attraverso lo sviluppo del prodotto ed essere inserita nella catena di fornitura Ford. Il processo può richiedere del tempo - lo sviluppo dei sedili in schiuma a base di soia, ad esempio, ha richiesto sei anni per svilupparsi - ma può anche muoversi molto rapidamente - come nel caso dei contenitori per la conservazione della paglia di grano, la cui approvazione ha richiesto solo 18 mesi. Ad ogni modo, tuttavia, Mielewski afferma di essere ottimista.
